Έπειτα από μία πραγματικά εντυπωσιακή επίδοση, ο Kalle Rovanpera βρέθηκε στην πρωτιά του Rally Νέας Ζηλανδίας, αφήνοντας τον Sebastien Ogier σχεδόν μισό λεπτό πίσω του. Τρίτος και αβοήθητος πλέον ο Ott Tänak ελπίζει σε κάποιο θαύμα, μεγάλοι έξοδοι για Evans, Greensmith και Katsuta.
Το Σάββατο είδε τα πληρώματα να ταξιδεύουν βόρεια της πρωτεύουσας για τρεις ειδικές διαδρομές από τα παλιά, με τις καιρικές συνθήκες να δυσκολεύουν το έργο τους. Η ασταμάτητη βροχή και τα στάσιμα νερά στον δρόμο αποδείχθηκαν μοιραία για τις προσπάθειες διάφορων οδηγών, ενώ τελικά όσο νωρίτερα εκκινούσε κάποιος στον δρόμο, τόσο καλύτερες πιθανότητες είχε να θέσει καλό χρόνο.
Ο Φινλανδός της Toyota, γιορτάζοντας και τα 22α γενέθλιά του, ξεκίνησε ήδη με μειονέκτημα όταν του επιβλήθηκε ποινή πέντε δευτερολέπτων από τους αγωνοδίκες του rally για παραβίαση των κανονισμών στην επιτρεπόμενη χρήση υβριδικής ενέργειας. Την ίδια μοίρα είχαν οι Ott Tänak και Thierry Neuville, με δύο πανομοιότυπες ποινές, δίνοντας την πρώτη θέση στον Elfyn Evans προτού καν τα αυτοκίνητα γυρίσουν τροχό.
Η μέρα ξεκίνησε με τον Craig Breen να θέτει ταχύτατους χρόνους, χωρίς όμως να μπορεί να αναρριχηθεί στην γενική κατάταξη, όποτε το σημαντικό ήταν οι εκπληκτικές επιδόσεις του Rovanpera παρά το γεγονός ότι η χαμηλή θέση εκκίνησης στις ειδικές τον έφερε αντιμέτωπο με δρόμους σε άσχημη κατάσταση.
Ανεβαίνοντας σε θέση βάθρου, ξεπερνώντας ταυτόχρονα τον ομόσταυλό του, Sébastien Ogier, στην SS8 (Kaipara Hills 1), ο 22χρονος βρέθηκε να ηγείται του αγώνα από την επόμενη κιόλας ειδική, ενώ ο Evans γλίστρησε πάνω σε ανάχωμα και ο εμφανώς εκνευρισμένος Tänak πάλευε με το στήσιμο αυτοκινήτου.
Η θεαματική έξοδος του Gus Greensmith στην τελευταία δοκιμή πριν το μεσημβρινό service ( SS10 Κοmokoriki 1) προκάλεσε την ακύρωση της ειδικής – επιτρέποντας στο προβάδισμα του Rovanperä να σταθεί στα 4,6 δευτερόλεπτα από τον Tänak πριν τα απογευματινά περάσματα.
Ο Evans γλίτωσε με καθυστέρηση μόλις 36,2 δευτερολέπτων έπειτα την ακύρωση της SS10. Το Yaris υπέστη σοβαρή ζημιά στο μπροστινό και πίσω μέρος που είχε ως αποτέλεσμα ο ίδιος και ο συνοδηγός του Scott Martin να ξαναγεμίσουν το ψυγείο του αυτοκινήτου χρησιμοποιώντας πόσιμο νερό από μία λακκούβα στο πλάι του δρόμου. Τελικά η ζημιά ήταν πολύ μεγάλη για να συνεχίσει ο Ουαλός, και εγκατέλειψε στο service πριν το απογευματινό loop ειδικών.
Στο τέλος της ημέρας, ο Kalle Rovanpera είχε χτίσει ένα προβάδισμα 29 δευτερολέπτων από τον Seb Ogier οδεύοντας προς το φινάλε της Κυριακής, ενώ το κερασάκι στην τούρτα ήταν τα 46,4 δευτερόλεπτα έναντι του κύριου αντιπάλου του τίτλου για τον τίτλο, Ott Tänak. Ο Εσθονός αρχικά παρέμεινε σε απόσταση αναπνοής από τον Φινλανδό, παρόλο που ήταν δυσαρεστημένος με το στήσιμο στο Hyundai i20N Rally1, αλλά έχασε επαφή με την κορυφή όταν έλαβε πρόσθετη ποινή 10 δευτερολέπτων για δεύτερη παραβίαση στην λειτουργία του υβριδικού συστήματος, κάτι το οποίο ξέχασαν να ελέγξουν οι μηχανικοί της Hyundai στο μεσημβρινό Service.
Εάν οι τρεις πρώτες θέσεις παραμείνουν ως έχουν, ο τέταρτος ταχύτερος χρόνος στην Wolf Power Stage θα είναι αρκετός για να στεφθεί ο Rovanperä ως ο νεότερος πρωταθλητής στην ιστορία του WRC.
Το απόγευμα του Ogier δεν εξελίχθηκε δίχως δράματα. Του επιβλήθηκε ποινή 10 δευτερολέπτων επειδή έφτασε αργά στην SS12 και ήθελε να παραμείνει στη στο βάθρο για να προσφέρει στην ομάδα σημαντικούς πόντους στο πρωτάθλημα κατασκευαστών μετά την εγκατάλειψη του Evans.
Σχεδόν ένα λεπτό πίσω από το βάθρο ήταν ο απογοητευτικός Thierry Neuville, ο οποίος μαζί με τον νεαρό ομόσταυλό του Oliver Solberg, δέχθηκε επίσης ποινές χρόνου για παραβίαση των κανονισμών του υβριδικού συστήματος. Ο Βέλγος έχασε την τρίτη ταχύτητα στο i20N Rally1 κατά τη διάρκεια του πρωινού loop, αλλά επέστρεψε στο σέρβις 1 λεπτό και 53,5 δευτερόλεπτα μπροστά από την πέμπτη θέση του Solberg.
Η θέση του Solberg στην πρώτη πεντάδα ήρθε εις βάρος του Takamoto Katsuta, ο οποίος γλίστρησε εκτός δρόμου σε μία κλειστή αριστερή στροφή, στην προτελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας. Ο 21χρονος Νορβηγός ένιωσε ανακούφιση που ακολούθησε τον Katsuta στη λίστα εγκαταλείψεων, αφού ολοκλήρωσε τις τρεις τελευταίες ειδικές της ημέρας με προβλήματα στο σύστημα ανάφλεξης του κινητήρα του Hyundai.
Ο οδηγός της Ford, Gus Greensmith, βρισκόταν πέμπτος, αλλά έμεινε εκτός μάχης με μια θεαματική έξοδο στην SS10 όπως αναφέραμε και νωρίτερα. Μετά από την εκτίμηση της ζημιάς, η ομάδα M-Sport επιβεβαίωσε πως ο Βρετανός δεν θα ξαναεκκινήσει την Κυριακή.
Ήταν τέτοιος ο αριθμός εγκαταλείψεων που ο ηγέτης της κατηγορίας WRC2, Hayden Paddon, ολοκλήρωσε την πρώτη εξάδα της κατάταξης. Ο Νεοζηλανδός είχε 27,3 δευτερόλεπτα προβάδισμα έναντι του ιδιώτη Lorenzo Bertelli με Puma Rally1, ενώ οι Kajetan Kajetanowicz, Shane Vangisbergen και Harry Bates συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα της κατάταξης.
Η Κυριακή περιλαμβάνει δύο ολοκαίνουργιες ειδικές για το WRC, την Whitford Forest – Te Maraunga Waiho (8,82 χλμ.) και την ειδικά κατασκευασμένη διαδρομή Jack’s Ridge (6,77 χλμ.). Και οι δύο θα πραγματοποιηθούν δύο φορές, ενώ η αγωνιστική δράση να ξεκινάει στις 01:03, με το δεύτερο πέρασμα της Jack’s Ridge να αποτελεί την Wolf Power Stage στις 5:18 ώρα Ελλάδος.
Ακολουθεί η τελετή απονομής λίγο αργότερα, και εάν τα πράγματα πάνε υπέρ του Kalle Rovanperä, μπορεί να στέψουμε έναν νέο παγκόσμιο πρωταθλητή, και τον νεότερο στην ιστορία του πρωταθλήματος…
Αναλυτικά η κατάταξη στο τέλος του Σαββάτου:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
