Μετά από έναν ακόμα δύσκολο και συναρπαστικό αγώνα στα βουνά της νότιας Γαλλίας και του Monte Carlo τα πληρώματα ταξιδεύουν στην παγωμένη Σουηδία για το δεύτερο Rally του φετινού πρωταθλήματος, σε ένα μέρος που λατρεύουν τόσο οι οδηγοί όσο και οι θεατές.
Αν η Φιλανδία θεωρείται το Grand Prix του WRC, τότε η Σουηδία πρέπει να θεωρείται το χειμερινό Grand Prix του θεσμού. Παρότι το χιόνι κάνει πάντα (με ελάχιστες εξαιρέσεις) την εμφάνισή του στις ειδικές, η μέση ωριαία ταχύτητα των οδηγών στο Rally Σουηδίας είναι από τις ψηλότερες στο καλεντάρι, αφού τα στενότερα ελαστικά δίνουν πρόσφυση που πολλές φορές είναι καλύτερη από αυτή που έχουν τα αυτοκίνητα στο χώμα! Οι ειδικές μέσα στα δάση θυμίζουν αρκετά αυτές της Φιλανδίας, με γρήγορες καμπές και τα δέντρα να παραμονεύουν σε μικρή απόσταση, ενώ το χιόνι που μαζεύεται στην άκρη του δρόμου (τα γνωστά snowbanks) είναι μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τους οδηγούς: αν καταφέρουν να τις εκμεταλλευτούν πλασάροντας κατάλληλα το αυτοκίνητο κερδίζουν σε χρόνο, όμως μια λίγο πιο απρόσεκτη επαφή μπορεί να κοστίσει, όπως έχουμε δει σε πολλές περιπτώσεις. Σε ένα τόσο ειδικό αγώνα δεν είναι παράξενο που οι Σκανδιναβοί κυριαρχούν. Μόνο ο Sebastian Loeb κατάφερε να σπάσει το μονοπώλιο αυτό το 2004 στο τιμόνι της Xsara, κάτι που δεν έχει επαναλάβει μέχρι σήμερα.
Με την φετινή κατάσταση του πρωταθλήματος οι ενδείξεις κάνουν λόγο για έναν συναρπαστικό αγώνα, αφού υπάρχουν πολλοί ικανοί για νίκη οδηγοί. Η διαδρομή δεν αλλάζει ιδιαίτερα σε σχέση με πέρσι, αφού ειδικές-θρύλοι του αγώνα όπως η Sagen και η Vargasen παραμένουν στο πρόγραμμα. Η Ford πανηγύρισε τη νίκη πέρσι με τον Jari Matti Latvala, όμως με την αποχώρησή της το καλοκαίρι άφησε την σκυτάλη στην M-Sport του Malcolm Wilson. Ο Βρετανός έχει πανηγυρίσει πολλές νίκες ως επικεφαλής στον αγώνα αυτό, με οδηγούς όπως ο Gronholm και ο Hirvonen, ενώ το Fiesta απέδειξε για άλλη μια φορά ότι παραμένει σε κορυφαίο επίπεδο ανταγωνισμού. Ο Mads Ostberg είναι δίχως αμφιβολία ένα από τα μεγάλα φαβορί για την νίκη, αφού ήδη θεωρείται σπεσιαλίστας του Rally Σουηδίας, και θέλει οπωσδήποτε ένα καλό αγώνα μετά το δύσκολο και απογοητευτικό σε πολλά σημεία για τον ίδιο Monte Carlo. Την ίδια ώρα, τόσο ο Evgeny Novikov, που εντυπωσίασε στο πρηγκιπάτο, όσο και ο έμπειρος Juho Hanninen βρίσκονται σε θέση για έναν τερματισμό στο βάθρο, ενώ ο Thierry Neuville έδειξε ορισμένα καλά σημάδια πέρσι στην πρώτη του εμφάνιση εκεί. Η εμπειρία μπορεί να λείπει φέτος από την M-Sport, όμως σε καμιά περίπτωση δεν πρέπει να υποτιμηθεί το νεανικό ρόστερ του Wilson.
Η Citroen θα έχει και πάλι στη διάθεσή της τις υπηρεσίες του Sebastian Loeb, που συμπεριέλαβε την Σουηδία στους 4 αγώνες που θα αγωνιστεί φέτος. Ο Γάλλος έρχεται με κεκτημένη ταχύτητα μετά τον θρίαμβο για μια ακόμη φορά στο Μόντε και είναι σίγουρο πως θα τα δώσει όλα για τη νίκη ξεχνώντας τη στρατηγική, αφού δεν παλεύει για τον τίτλο μετά από πολλά χρόνια. Η παράδοση σίγουρα δεν είναι βέβαια με το μέρος του. Η Σουηδία είναι ένας από τους ελάχιστους αγώνες όπου ο 9 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής ξεκινούσε πάντα ως outsider. Παρά τη φήμη του οδηγού που σπανιότατα κάνει λάθη, ο Loeb έδειχνε να αναγκάζεται να πιέζει συνεχώς στο όριο για να ακολουθήσει το ρυθμό των Σκανδιναβών αντιπάλων του, κάτι που τον ωθούσε σε πολλά λάθη, όπως είδαμε και πέρσι. Βέβαια, η παρουσία του Hirvonen στην ομάδα σίγουρα βοηθάει πολύ σε θέματα όπως το στήσιμο του αυτοκινήτου, αλλά ο Loeb έδωσε κάποιες πολύ ωραίες μάχες στο παρελθόν με τον ίδιο και τον Gronholm, και σίγουρα δεν μπορεί κανείς να τον ξεγράψει. Ο φετινός ηγέτης της Citroen, o Mikko Hirvonen, φαίνεται πως θα παλέψει και φέτος για τη νίκη. Έχοντας επικρατήσει ήδη δύο φορές με τα χρώματα της Ford το 2010 και το 2011, ο Φιλανδός έκανε έναν εκπληκτικό αγώνα και πέρσι και παραλίγο να κλέψει τη νίκη από τον Latvala στη δεύτερη εμφάνισή του στο τιμόνι της DS3 WRC. Ο Mikko, ακόμα από τα χρόνια που ήταν ομόσταβλος του Gronholm, έδειχνε εξαιρετικές επιδόσεις στις χιονισμένες ειδικές της Σουηδίας, κάτι που σε συνδυασμό με την σταθερότητά του τον χρίζουν φαβορί για άλλη μια πρωτιά. Στην άλλη εργοστασιακή DS3, ο Dani Sordo δεν συγκεντρώνει τα βλέμματα πάνω του. Ο Ισπανός έκανε καλή εμφάνιση στην επιστροφή του στην Citroen στο Monte Carlo, όπου ανέβηκε στο τρίτο σκαλί του βάθρου, όμως πολύ δύσκολα θα επαναλάβει την επίδοση αυτή στη Σουηδία, παρότι τα τελευταία χρόνια είχε δείξει μεγάλη πρόοδο στην οδήγηση στο χιόνι. Μεγάλο ρόλο ίσως παίξει και η απουσία του από τον αγώνα τα τελευταία δύο χρόνια, όπου η Prodrive δεν ήταν σε θέση να ταξιδέψει στη Σουηδία.
Η VW δεν θα μπορούσε να περιμένει πολλά περισσότερα από το ντεμπούτο της στον θεσμό. Ο Sebastian Ogier έδειξε στόφα πρωταθλητή στο Monte Carlo και ανέβηκε στο δεύτερο σκαλί του βάθρου, ενώ και ο Latvala αν απέφευγε το λάθος στην Turini πιθανότατα θα τερμάτιζε στην πεντάδα. Το Polo R WRC έδειξε ότι δεν έχει πολλά να ζηλέψει από τις υπόλοιπες κατασκευές, όμως συμπεράσματα δεν μπορούμε να βγάλουμε ακόμα λόγω του μοναδικού χαρακτήρα του αγώνα. Στη Σουηδία η VW ξεκινά και πάλι με χαμηλές προσδοκίες, αφού όπως είπε και ο νικητής του περσινού αγώνα, Jari Matti Latvala, ένα βάθρο θα έρθει πολύ δύσκολα. Ο Φιλανδός μετρά δύο νίκες (2008, 2012), και οι δύο ως οδηγός της Ford, με την πρώτη μάλιστα να είναι η παρθενική της καριέρας του που τον έκανε τον νεότερο νικητή αγώνα στην ιστορία του WRC. Ο Latvala, ένας οδηγός γνωστός για την ταχύτατη και ενθουσιώδη οδήγησή του, είναι πάντα ανάμεσα στους γρηγορότερους και στο Rally Σουηδίας, όμως τον έχουμε δει αρκετές φορές στο παρελθόν να πληρώνει ορισμένες τολμηρές επιλογές του στο στήσιμο του αυτοκινήτου, με χαρακτηριστικό παράδειγμα το 2011, όταν το υπερστροφικό Fiesta του χάριζε απλόχερα θέαμα όμως στο τέλος δεν κατάφερε να βρεθεί μπροστά από τους Hirvonen-Ostberg. Επιπλέον ο Jari θα οδηγεί και με το βάρος των βαθμών, αφού δεν κατάφερε να φτάσει στον τερματισμό στον πρώτο αγώνα της σεζόν, όμως απέδειξε με την περσινή του νίκη ότι έχει πίστη στις δυνατότητές του. Ο Ogier είναι εντελώς διαφορετική περίπτωση. Τόσο το 2010 όσο και το 2011 εντυπωσίασε με το πόσο κοντά βρισκόταν στο ρυθμό των πρωτοπόρων, παρά την ελάχιστη εμπειρία του. Η ομάδα συμπλήρωσε πολλά χιλιόμετρα δοκιμών στην εξέλιξη του Polo στη Σουηδία, κάτι που ίσως βοηθήσει τον Γάλλο. Έχει βρει την αίσθηση πίσω από το τιμόνι του Polo και αυτό φαίνεται από την ταχύτητά του, αλλά δύσκολα θα παλέψει για τη νίκη. Από την άλλη, θα θέλαμε πολύ να δούμε και τον Andreas Mikkelsen στη Σουηδία, όμως ο ταλαντούχος Νορβηγός θα κάνει το ντεμπούτο του με την ομάδα στο Rally Πορτογαλίας.
Στη λίστα συμμετοχών βρίσκονται και ονόματα όπως αυτά των Jari Ketomaa, Henning Solberg, Jarkko Nikara και Pontus Tidemand, που σίγουρα ανεβάζουν το ενδιαφέρον στις βαθμολογούμενες θέσεις. Οι διοργανωτές δημοσίευσαν φωτογραφίες των ειδικών πριν από λίγες μέρες, με το χιόνι να κάνει αισθητή την παρουσία του και να μας προετοιμάζει για έναν σωστό χειμερινό αγώνα. Υπομονή λοιπόν μέχρι τις 7 Φεβρουαρίου…
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
