Η πρώτη μέρα του φετινού Rally Πορτογαλίας απεδείχθη τρομερά απαιτητική, με τον Kalle Rovanpera να τερματίζει το σκέλος 10,8 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Dani Sordo. Τρίτος βρέθηκε ο Thierry Neuville, τρομακτική έξοδος για τον Evans.
Η δράση ξεκίνησε το πρωί της Παρασκευής με διπλά περάσματα από τις ειδικές Lousã, Góis, και της θρυλικής Arganil, με μόνο μία αλλαγή ελαστικών το μεσημέρι της ημέρας στο χωριό του Arganil να χωρίζει τα δύο loop. Το σκέλος τελείωσε με ένα πέρασμα μέσω της δύσκολης Mortágua και με την υπερειδική διαδρομή στο Figueira da Foz, η οποία εμφανίστηκε για τελευταία φορά στον αγώνα το 1997.
Ο Pierre-Louis Loubet ήταν αυτός που άνοιξε τις διαδικασίες στην πρώτη ειδική της ημέρας, ενώ το ταχύτατο πέρασμα του Tänak μέσω της Góis – της δεύτερης δοκιμής της ημέρας – προώθησε τον 35χρονο Εσθονό από την τρίτη στην πρώτη θέση γενικής. Ολοκλήρωσε το εναρκτήριο loop ειδικών μόλις τρία δευτερόλεπτα μπροστά από τον περσινό πρωταθλητή Kalle Rovanperä.
Ο Φινλανδός δεν βοηθήθηκε από την υποστροφή του Yaris, που είχε ως αποτέλεσμα την υπερβολική φθορά των μπροστινών ελαστικών. Έκανε αλλαγές στο set-up πριν από τη κλασσική διαδρομή Arganil, συνεπώς αναρριχήθηκε από την τέταρτη στη δεύτερη της κατάταξης, σημειώνοντας και τον ταχύτερο χρόνο. Ο Dani Sordo, με τη βοήθεια μιας χαμηλής θέσης εκκίνησης, ήταν μόλις 0,6 δευτερόλεπτα πίσω από τον Rovanperä καθώς τα πληρώματα έφτασαν στην ζώνη αλλαγής ελαστικών στο μέσο της ημέρας. Αγχώδεις στιγμές έζησε ο Loubet στον τερματισμό της τρίτης ειδικής, όταν το Puma Rally1 έπιασε φωτιά στον χώρο του κινητήρα αλλά και στην καμπίνα, αναγκάζοντας οριακά τον Γάλλο να εγκαταλείψει νωρίς νωρίς από τον αγώνα.
Καθώς οι συνθήκες στις ειδικές χειροτερεύαν, και οι θερμοκρασίες ανέβαιναν συνεχώς, η διαχείριση των ελαστικών αποτέλεσε το κύριο θέμα της ημέρας. Και απ’ ότι φάνηκε, το απογευματινό loop ειδικών έφερε τα πάνω κάτω στην κατάταξη… Ο Dani Sordo έγινε ο τρίτος διαφορετικός οδηγός που ηγήθηκε του αγώνα, κατακτώντας την πρώτη θέση έπειτα από κλατάρισμα που υπέστη το Ford Puma του Ott Tänak υπό περίεργες συνθήκες μόλις στην πρώτη απογευματινή ειδική. Ο Tänak έπεσε κατακόρυφα από την πρώτη στην έβδομη θέση, χάνοντας πάνω από 50 δευτερόλεπτα, αφήνοντας τον Ισπανό με ένα μικροσκοπικό πλεονέκτημα των 0,4 δευτερολέπτων έναντι του Kalle Rovanperä.
Στο τέλος της ημέρας όμως, ήταν ο Φινλανδός πρωταθλητής του 2022 που βρέθηκε στην κορυφή της κατάταξης, αποκτώντας τα ηνία του αγώνα στην SS5 (Gois 2) δίχως να ξανακοιτάξει πίσω του, χτίζοντας μία διαφορά των 10,8 δευτερολέπτων από τον Dani Sordo, με τον Ισπανό όμως ταυτόχρονα να χάνει πολύτιμο χρόνο στην SS7 εξαιτίας ενός τετακέ.
Μεγάλο ενδιαφέρον είχε η μάχη για την τρίτη θέση μεταξύ των Neuville, Loubet και Lappi. Μπαίνοντας στο δεύτερο loop ειδικών, ο Loubet βρισκόταν στην πιο δυνατή θέση για να διεκδικήσει μια θέση στην τριάδα, με τα Hyundai των αντιπάλων του να δυσκολεύονται αρκετά λόγω θεμάτων στην διαχείριση των ελαστικών τους. Έπειτα όμως από μια τρομερή προσπάθεια του Neuville στις δύο τελευταίες ειδικές, ήταν αυτός που βρέθηκε πίσω από τον Dani Sordo στην κατάταξη, με τον Loubet τέταρτο και τον Lappi να κρατιέται κοντά τους στην πέμπτη θέση.
Ο Ott Tanak βρέθηκε τελικά στην έκτη θέση της κατάταξης, πάνω από ένα λεπτό από την κορυφή, με τον ίδιο να είναι εμφανώς απογοητευμένος με την εξέλιξη του αγώνα του καθώς πέρα από το κλατάρισμα που υπέστη, αντιμετώπισε θέματα με το υβριδικό σύστημα αλλά και με την διαχείριση των ελαστικών.
Την δεκάδα συμπλήρωσαν οι πρωταγωνιστές του WRC2, με τον Oliver Solberg να ηγείται των Greensmith, Rossel και Mikkelsen.
Τον τερματισμό της τελευταίας ειδικής της ημέρας δεν κατάφεραν να δουν οι Katsuta και Evans. Μία μηχανική βλάβη στο πέρας της δεύτερης ειδικής ανάγκασε τον Ιάπωνα να επιστρέψει στο Service Park και να λήξει νωρίς τον αγώνα του. Η σημαντικότερη απώλεια της ημέρας ήταν αυτή του Elfyn Evans, με τον Ουαλό να βγαίνει εκτός δρόμου με δραματικό τρόπο 13.8 χιλιόμετρα μέσα στην SS7, θέτοντάς τον ίδιο σε σοβαρό μειονέκτημα στην βαθμολογία του πρωταθλήματος εκτός αν αλλάξει κάτι δραματικά στις επόμενες δύο μέρες.
Η αγωνιστική δράση συνεχίζεται το πρωί του Σαββάτου, με την ένατη ειδική του αγώνα (Vieira do Minho 1) να εκκινεί στις 09:35 ώρα Ελλάδος.
Αναλυτικά η κατάταξη στο τέλος της πρώτης μέρας:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
