Η Mercedes δεν είχε το ξεκίνημα που θα ήθελε στη Μαλαισία, με το νέο πακέτο αναβαθμίσεων να κάνει μεν την εμφάνισή του στην πίστα, αλλά την ομάδα να αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα με τη διαχείριση των ελαστικών.
Ο George Russell ήταν δεύτερος στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών, σχεδόν τέσσερα δέκατα πίσω από τον Max Verstappen, όμως η εικόνα της Mercedes επιδεινώθηκε στo FP2. Ο Βρετανός περιορίστηκε στην έβδομη θέση, ενώ ο Kimi Antonelli ήταν όγδοος, με αμφότερους να χάνουν χρόνο στις γρήγορες προσπάθειές τους.
Την ίδια στιγμή, ο Verstappen έδειξε πολύ καλό ρυθμό τόσο με τη μέση όσο και με τη μαλακή γόμα, ενώ ο Charles Leclerc ήταν ο ταχύτερος στη δεύτερη περίοδο. Η McLaren, επίσης, βελτιώθηκε σημαντικά όσο περνούσε η ημέρα.
Η Mercedes παλεύει με τη φθορά των ελαστικών
Ο Russell αναγνώρισε ότι η Mercedes έχει δουλειά να κάνει προκειμένου να πλησιάσει τη Red Bull, χωρίς ωστόσο να αποκλείει το ενδεχόμενο να διεκδικήσει την pole position.
«Αυτή τη στιγμή, νομίζω ότι ο Verstappen δείχνει πολύ γρήγορος και ο ρυθμός αγώνα της McLaren ήταν επίσης πολύ καλός, αλλά ποτέ δεν ξέρεις», δήλωσε ο Russell.
Το μεγαλύτερο πρόβλημα για τη Mercedes φαίνεται να είναι η συμπεριφορά των ελαστικών. Ο Russell εξήγησε ότι οι συνθήκες στη Sepang δημιουργούν σημαντική υποβάθμιση και πως η ομάδα δεν έχει βρει ακόμη το κατάλληλο παράθυρο λειτουργίας για το μονοθέσιο.
«Με αυτές τις συνθήκες, η υποβάθμιση των ελαστικών είναι τεράστια για όλους. Και τα μονοθέσια λειτουργούν σε ένα πολύ διαφορετικό παράθυρο. Νομίζω ότι ως ομάδα απλώς δεν έχουμε φέρει το μονοθέσιο ακριβώς εκεί που πρέπει. Χρειάζεται να κάνουμε κάποιες αλλαγές στο set-up, γιατί είμαστε λίγο εκτός ρυθμού».
Ο Russell είχε μάλιστα μια άτυχη στιγμή στη μοναδική του προσπάθεια με τη soft γόμα στη FP2. Ήταν γρήγορος στα δύο πρώτα sectors, αλλά βγήκε εκτός γραμμής στην τελευταία στροφή, με αποτέλεσμα να χάσει την γραμμή του και να αναγκαστεί να εγκαταλείψει τον γύρο.
Ο Antonelli αντιμετώπισε αντίστοιχο πρόβλημα, καθώς βγήκε εκτός ορίων της πίστας και έχασε τον χρόνο του. Ωστόσο, η μεγαλύτερη ανησυχία της Mercedes αφορά τη φθορά των ελαστικών, η οποία φάνηκε υψηλότερη από εκείνη της Red Bull.
Θετικά σημάδια από τις αναβαθμίσεις
Παρά τη δύσκολη Παρασκευή, ο Russell επιβεβαίωσε ότι μπορεί να αισθανθεί την επιπλέον κάθετη δύναμη που προσφέρει το νέο πακέτο, το οποίο περιλαμβάνει αλλαγές στο άκρο του δαπέδου, τα sidepods και τον πίσω διαχύτη.
«Αισθάνομαι την επιπλέον κάθετη δύναμη σε ορισμένες στροφές, αλλά με αυτή την υπερθέρμανση και την φθορά των ελαστικών, αυτό επισκιάζει τα πάντα. Πρέπει λοιπόν να το αντιμετωπίσουμε μέσα στη νύχτα. Αυτό αφορά περισσότερο το set-up παρά την ίδια την αναβάθμιση και από εκεί θα προχωρήσουμε».
Ο αναπληρωτής επικεφαλής της Mercedes, Bradley Lord, χαρακτήρισε την Παρασκευή ως μία από τις δυσκολότερες της σεζόν για την ομάδα, σημειώνοντας ωστόσο ότι ο ρυθμός στα μεγάλα stint δείχνει πως η Mercedes βρίσκεται κοντά στο γκρουπ πίσω από τον Verstappen.
«Πιθανότατα ήταν μία από τις δυσκολότερες Παρασκευές της σεζόν μέχρι τώρα», ανέφερε ο Lord. «Ο Verstappen ήταν μάλλον ο κορυφαίος και στις δύο περιόδους, με διαφορετικές γόμες, αλλά φαίνεται ότι ακριβώς πίσω του η μάχη είναι πολύ κλειστή. Είμαστε μέσα σε αυτό το γκρουπ και με μερικές βελτιώσεις μπορούμε να κάνουμε ένα βήμα μπροστά».
