GP Αζερμπαϊτζάν – FP2: Κυρίαρχος ο Russell, Mercedes 1-2

Ο George Russell ήταν ο ταχύτερος και στη δεύτερη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP Αζερμπαϊτζάν, οδηγώντας τη Mercedes σε ένα εμφατικό 1-2. Ο Βρετανός σταμάτησε το χρονόμετρο στο 1:43.347, με τον Kimi Antonelli να ακολουθεί 0.552s πίσω του, σε μία διαδικασία που διακόπηκε από το ατύχημα του Arvid Lindblad και σημαδεύτηκε από αρκετά τεχνικά προβλήματα.

Η δεύτερη περίοδος στο Μπακού έδωσε στη Mercedes συνέχεια στην εικόνα του FP1, όταν ο Russell είχε σημειώσει τον καλύτερο χρόνο με 1:45.387. Αυτή τη φορά, όμως, η ομάδα είδε και τα δύο μονοθέσιά της στην κορυφή, παρότι ο Antonelli έχασε σημαντικό χρόνο στην αρχή. Η τελική διαφορά ανάμεσα στους δύο οδηγούς ήταν 0.552s, ενώ ο Max Verstappen συμπλήρωσε την πρώτη τριάδα, 0.827s από την κορυφή.

Οι συνθήκες άλλαξαν αισθητά σε σχέση με το μεσημέρι. Η θερμοκρασία της ασφάλτου έπεσε κατά δύο βαθμούς στα πρώτα δέκα λεπτά, ενώ η πίστα συνέχισε να αποκτά πρόσφυση όσο περνούσαν τα μονοθέσια. Στους δρόμους του Baku, όπου το slipstream στη μεγάλη ευθεία μπορεί να επηρεάσει σημαντικά έναν γρήγορο γύρο, η εικόνα των πρώτων προσπαθειών δεν ήταν αρκετή για να δείξει την τελική ισορροπία δυνάμεων.

Ο Antonelli μπήκε καθυστερημένα, ο Verstappen έδωσε τον πρώτο χρόνο

Ο Antonelli δεν βγήκε στην πίστα στην αρχή του FP2, καθώς οι μηχανικοί της Mercedes άλλαξαν τη μονάδα ισχύος μετά το υδραυλικό πρόβλημα που είχε ακινητοποιήσει το μονοθέσιό του στο FP1. Το αυτοκίνητο είχε δεχθεί και πυροσβεστικό υλικό κατά την επέμβαση των κριτών, με αποτέλεσμα η ομάδα να χρειαστεί πρόσθετη δουλειά πριν το στείλει ξανά στην πίστα.

Έτσι, ο Max Verstappen ήταν από τους πρώτους που έγραψαν ανταγωνιστικό χρόνο, σημειώνοντας 1:45.115 με τη μέση γόμα και περνώντας 0.069s μπροστά από τον Lando Norris. Ο Ολλανδός βρέθηκε προσωρινά στην κορυφή, αν και στη συνέχεια κλείδωσε τα φρένα στη στροφή 1 και συνέχισε προς τη διαφυγή. Ο Franco Colapinto είχε επίσης μία έξοδο στη στροφή 2, χωρίς να προκαλέσει διακοπή.

Ο Verstappen παρέμεινε σημείο αναφοράς μέχρι να αρχίσουν να βελτιώνονται οι χρόνοι με τη μαλακή γόμα. Ο Charles Leclerc πέρασε προσωρινά πρώτος με 1:44.473, όμως ο Russell απάντησε με 1:43.759 και ανέβηκε στην κορυφή με διαφορά περίπου επτά δεκάτων από τη Ferrari. Ο Verstappen παρενέβη ανάμεσα στους δύο, ενώ ο Lewis Hamilton ανέβηκε στην τέταρτη θέση.

Το ατύχημα του Lindblad έφερε κόκκινη σημαία

Η πρώτη μεγάλη διακοπή ήρθε όταν ο Arvid Lindblad έχασε τον έλεγχο στο στενό τμήμα του κάστρου, στη στροφή 8. Το μονοθέσιο της Racing Bulls ακούμπησε αρχικά στον τοίχο, αναπήδησε και κατέληξε ξανά στις μπαριέρες, με αποτέλεσμα να εμφανιστεί κόκκινη σημαία. Ο rookie ενημέρωσε την ομάδα του ότι είχε καταστρέψει το αυτοκίνητο, χωρίς να αναφερθεί τραυματισμός.

Η επανεκκίνηση δόθηκε στις 16:29 τοπική ώρα. Οι οδηγοί σχημάτισαν ουρά στο pit lane, με σχεδόν όλο το grid να επιλέγει τη μαλακή γόμα για τη συνέχεια. Ο Nico Hülkenberg ήταν η εξαίρεση, παραμένοντας με διαφορετικό πρόγραμμα ελαστικών. Στην ίδια φάση, ο Antonelli βγήκε για πρώτη φορά στην πίστα και ξεκίνησε να καλύπτει μέρος από το χαμένο πρόγραμμα.

Η διακοπή δεν ήταν το τελευταίο τεχνικό πρόβλημα. Ο Oliver Bearman σταμάτησε στην έξοδο της στροφής 2 κατά τον γύρο εξόδου, αφού η Haas του έχασε ισχύ. Ο Βρετανός ανέφερε στην ομάδα ότι ο κινητήρας έσβησε, ολοκληρώνοντας πρόωρα τη δική του διαδικασία.

Όταν ο Russell βελτίωσε ξανά τον χρόνο του στο 1:43.347, ο Verstappen είχε ήδη ανέβει στην τρίτη θέση, αλλά βρέθηκε 0.827s πίσω. Ο Antonelli κατάφερε να φτάσει στη δεύτερη θέση με 1:43.899, παρά την καθυστερημένη έξοδό του. Σε σχέση με το FP1, όπου είχε καταταγεί πέμπτος με μόλις εννέα γύρους, ο Ιταλός έκλεισε τη μέρα με σαφώς καλύτερη εικόνα, αν και το πρόγραμμά του παρέμεινε περιορισμένο.

Η Ferrari βρέθηκε πίσω από τις δύο Mercedes και τη Red Bull: ο Leclerc κατέλαβε την τέταρτη θέση με 1:44.473 και ο Hamilton την πέμπτη με 1:44.665. Ο Norris ήταν έκτος, ενώ ανάμεσα στους δύο οδηγούς της McLaren παρενεβλήθη ο Pierre Gasly, έβδομος με την Alpine. Ο Oscar Piastri ολοκλήρωσε όγδοος, μόλις 0.014s πίσω από τον Γάλλο, με τον Isack Hadjar ένατος και τον Esteban Ocon να κλείνει την πρώτη δεκάδα.

Ένα ακόμη σημείο που θα χρειαστεί παρακολούθηση είναι η κατάσταση του μονοθεσίου του Hamilton. Ο οδηγός της Ferrari σημειώθηκε από τους αγωνοδίκες για πιθανή παρεμπόδιση του Liam Lawson, όταν ο οδηγός της Racing Bulls συνάντησε τη Ferrari σε αργό ρυθμό. Δεν πρόκειται για τελεσίδικη ποινή, αλλά για υπόθεση που θα εξεταστεί από τους αγωνοδίκες.

Στο άλλο άκρο της κατάταξης βρέθηκε η Aston Martin. Ο Lance Stroll κατέλαβε την 21η θέση, ενώ ο Fernando Alonso ολοκλήρωσε 22ος, έχοντας συμπληρώσει μόλις εννέα γύρους λόγω πιθανής διαρροής λαδιού. Σε μία ημέρα που η Mercedes πήρε τις δύο πρώτες θέσεις και η Red Bull κράτησε τον Verstappen στην πρώτη τριάδα, η Aston Martin έχασε πολύτιμο χρόνο πριν από το FP3 και τις κατατακτήριες δοκιμές.

Ο Russell, επομένως, ολοκλήρωσε την Πέμπτη με την καλύτερη επίδοση και στις δύο περιόδους, ενώ η Mercedes έδειξε ότι διαθέτει ρυθμό και από τα δύο μονοθέσια. Η κόκκινη σημαία, η καθυστερημένη επιστροφή του Antonelli και τα προβλήματα των Bearman και Alonso περιόρισαν, ωστόσο, τα δεδομένα που συγκέντρωσαν αρκετές ομάδες. Η τελική εικόνα θα αρχίσει να ξεκαθαρίζει στο FP3, πριν από τις κατατακτήριες της Παρασκευής.