O Ott Tänak τερμάτισε την τερατώδη πρώτη μέρα του Rally Νέας Ζηλανδίας στην κορυφή, με τον Elfyn Evans μόλις 0,2 δευτερόλεπτα πίσω του. Τρίτος ο Sebastien Ogier, δραματική μέρα για Breen και για τους υπόλοιπους.
Ήταν η στιγμή που ζητούσαν όλοι, η επιστροφή του WRC στις παραδοσιακές διαδρομές γύρω από την περιοχή Raglan. Σχεδόν 160 χιλιόμετρα αγωνιστικής δράσης περίμεναν τα πληρώματα στην Whaanga Coast και στις δύο διαδρομές της Te Akau. Οι συνθήκες δύσκολες, χάρη στην βροχή που μία ερχόταν και μία έφευγε, σε συνδυασμό με το ήδη ολισθηρό οδόστρωμα και τις υψηλές ταχύτητες της νέας γενιάς αγωνιστικών.
Η μέρα ξεκίνησε δυνατά για την M-Sport Ford, με τον Craig Breen να αναλαμβάνει τα ηνία του αγώνα μέχρι και την τρίτη ειδική, ενώ ο Gus Greensmith σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο για δεύτερη φορά στη καριέρα του, στο πρώτο πέρασμα από την SS2 Whaanga Coast, δείχνοντας την ανταγωνιστικότητα του Puma Rally1.
Όλα άλλαξαν στην Te Akau South 1 των 31,48 χιλιομέτρων, όταν ο Tanak με μία τρομερή επίδοση προσπέρασε τον Ιρλανδό στην κατάταξη για να βρεθεί στην πρωτοπορία του αγώνα, φτάνοντας στη μεσημβρινή αλλαγή ελαστικών με πλεονέκτημα 2,6 δευτ. Οι διαφορές μεταξύ των οδηγών παρέμεναν μικρές, αν και κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει τα μεταγενέστερα.
Η βροχή είχε σταματήσει για το δεύτερο πέρασμα της θρυλικής Whaanga Coast, και ο Εσθονός οδηγός έχασε πολύτιμο χρόνο εκκινώντας δεύτερος στον δρόμο, και πάλευε για πρόσφυση καθώς η επιφάνεια στέγνωσε. Τον προσπέρασε ο οδηγός της Toyota, Elfyn Evans, καθώς και ο επιστρέφων Sebastien Ogier, ο οποίος βοηθούμενος από μια χαμηλότερη θέση εκκίνησης, ανέβηκε από την πέμπτη στην πρώτη θέση γενικής γενική, αφού ξεπέρασε όλους τους υπόλοιπους κατά 8,2 δευτερόλεπτα ενώ διαχειριζόταν τα μαλακά ελαστικά της Pirelli στην τελειότητα
Ο άστατος καιρός επέστρεψε για τις δύο τελευταίες ειδικές και ο Ogier σύντομα αντιμετώπισε θέματα – χτυπώντας ένα δέντρο με το πίσω μέρος του Yaris που έσπασε το πάνω μισό της αεροτομής του. Ήταν εμφανές το ότι ο Γάλλος ήταν εκτός φόρμας, παρά την μία τρομερή επίδοση στην SS5, το παραδέχτηκε άλλωστε και ο ίδιος.
Αυτό επέτρεψε στον Tänak να αυξήσει την πίεση και έφθασε ξανά στην πρωτοπορία με μια νίκη στην τελευταία ειδική της ημέρας (Te Akau North 2), καθώς ο Ogier πάλευε με μειωμένη αεροδυναμική και πρόσφυση, τερματίζοντας την ημέρα στα 6,7 δευτερόλεπτα μακριά από τον Εσθονό. Η σταθερότητα του Evans από την άλλη ανταμείφθηκε, και ο Ουαλός ανέβηκε στη δεύτερη θέση – υστερώντας του Tanak για μόλις δύο δέκατα του δευτερολέπτου.
Το καθήκον ανοίγματος του δρόμου στην πραγματικότητα ωφέλησε τον Kalle Rovanperä, καθώς ο νεαρός της Toyota απέφυγε τα χειρότερα από μία δυνατή μπόρα στην SS6. Ο Φινλανδός ολοκλήρωσε την ημέρα μόλις 0,5 δευτ. πίσω από τον Ogier στην τέταρτη θέση, και εκτός εάν καταφέρει να προσπεράσει τον Tänak μέσα στις επόμενες δύο ημέρες, δεν θα μπορέσει να σφραγίσει τον τίτλο των οδηγών αυτό το Σαββατοκύριακο.
Πίσω από την ταχύτατη τετράδα, τα πράγματα εξελίχθηκαν άσχημα πολύ γρήγορα για την Ford, όταν ο Breen (που πάλευε με τους πρώτους) γλίστρησε εκτός δρόμου, στην ίδια ακριβώς στροφή που έπιασε απροετοίμαστο τον Colin McRae το 2002. Ο Gus Greensmith έμεινε ως ο μόνος αντιπρόσωπος της βρετανικής ομάδας και τα πήγε θαυμάσια, τελειώνοντας την ημέρα 36,6 δευτερόλεπτα πίσω από το Rovanperä στην πέμπτη θέση, και 43,8 δευτ. από την κορυφή.
Το πρωινό του Thierry Neuville χαρακτηρίστηκε από δύο δαπανηρές εξόδους σε δύο συνεχόμενες ειδικές (SS3-4), αλλά η τύχη του βελτιώθηκε όσο περνούσε η μέρα. Μια πιο μαλακή ρύθμιση στις αναρτήσεις χάρισε περισσότερη εμπιστοσύνη στον Βέλγο για τις ικανότητες του i20 Rally1, και στο τέλος της ημέρας ο νικητής του εθνικού μας αγώνα είχε φτάσει σε απόσταση 1,8 δευτερολέπτων από τον Greensmith, καταλήγοντας στην έκτη θέση.
Οι Oliver Solberg και Takamoto Katsuta κατέληξαν στην έβδομη και όγδοη θέση αντίστοιχα, ενώ και οι δύο είχαν δύσκολες μέρες, είτε από έλλειψη ταχύτητας είτε από μικρά λάθη. Βρίσκονται μπροστά από τον ηγέτη της κατηγορίας WRC2, Hayden Paddon, και τον ιδιώτη της M-Sport, Lorenzo Bertelli, που συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα.
Η αγωνιστική δράση συνεχίζεται σήμερα το βράδυ στις 22:08 (ώρα Ελλάδος – Παρασκευή), με την Kaipara Hills των 15,83 χλμ. να αποτελεί ένα γρήγορο ξεκίνημα για τους οδηγούς στο σκέλος του Σαββάτου.
Αναλυτικά η κατάταξη στο πέρας της ημέρας:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
