GP Αζερμπαϊτζάν – FP1: Πρώτος ο Russell, πρόβλημα για Antonelli

Ο George Russell ξεκίνησε ιδανικά το αγωνιστικό τριήμερο στο Μπακού, σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στην πρώτη περίοδο ελεύθερων δοκιμών του GP Αζερμπαϊτζάν. Ο οδηγός της Mercedes σταμάτησε το χρονόμετρο στο 1:45.387, αφήνοντας πίσω του τον Max Verstappen και τον Charles Leclerc. Η περίοδος σημαδεύτηκε από το πρόβλημα του Kimi Antonelli και δύο Virtual Safety Car.

Το FP1 άνοιξε το πρόγραμμα του τριημέρου την Πέμπτη, καθώς το φετινό Grand Prix θα διεξαχθεί το Σάββατο λόγω της Ημέρας Μνήμης στο Αζερμπαϊτζάν. Στους στενούς δρόμους του Baku City Circuit, η αγωνιστική γραμμή είχε λίγη πρόσφυση και αρκετή σκόνη στα πρώτα λεπτά, οπότε οι οδηγοί χρειάστηκαν χρόνο για να βρουν ρυθμό και να πλησιάσουν τα όρια χωρίς να ρισκάρουν επαφή με τους τοίχους.

Ο Verstappen έδωσε το πρώτο σημείο αναφοράς

Ο Max Verstappen ήταν από τους πρώτους που ανέβασαν ρυθμό. Με τη σκληρή γόμα σημείωσε αρχικά 1:46.635 και στη συνέχεια βελτίωσε σε 1:46.512, παρά την αστάθεια στα φρένα της Red Bull. Ο Ολλανδός ανέφερε ότι το μονοθέσιο τραβούσε προς τα δεξιά ακόμη και όταν κινούνταν ευθεία. Παρόμοια αίσθηση στα φρένα ανέφερε και ο Isack Hadjar, ο οποίος επέστρεψε στο κόκπιτ της Red Bull έπειτα από απουσία τριών αγωνιστικών λόγω τραυματισμού στον καρπό.

Η πρώτη σημαντική αλλαγή στην κορυφή ήρθε περίπου 15 λεπτά μετά την εκκίνηση, όταν ο Antonelli πέρασε πρώτος με 1:46.265. Η Mercedes του παρουσίασε όμως υδραυλικό πρόβλημα πριν από το μέσο της περιόδου. Το μονοθέσιο σταμάτησε στη στροφή 7 με καπνό, ενεργοποιώντας το Virtual Safety Car. Οι κριτές απομάκρυναν γρήγορα το αυτοκίνητο και η διαδικασία συνεχίστηκε χωρίς κόκκινη σημαία. Ο Antonelli έχασε πολύτιμο χρόνο στην πίστα, αλλά ο αρχικός του γύρος αποδείχθηκε αρκετός για την πέμπτη θέση.

Ο Russell απάντησε στους χρόνους του Verstappen

Μετά την επανεκκίνηση, οι οδηγοί άρχισαν να δοκιμάζουν τη μαλακή γόμα. Ο Verstappen ανέβηκε προσωρινά στην πρώτη θέση, όμως ο Russell βρήκε ακόμη περισσότερο χρόνο και έγραψε το 1:45.387 που έμεινε στην κορυφή μέχρι την καρό σημαία. Ο Βρετανός χρειάστηκε να αποφύγει τον τοίχο στη στροφή 3 σε μία από τις προσπάθειές του, πριν ολοκληρώσει τον γρήγορο γύρο που του χάρισε την πρωτιά.

Η μάχη πίσω του ήταν ιδιαίτερα κλειστή. Ο Verstappen έκλεισε τη διαδικασία 0.400s μακριά από τον Russell, ενώ ο Leclerc ακολούθησε μόλις 0.004s πιο πίσω. Ο Lewis Hamilton βρέθηκε τέταρτος, 0.437s από την κορυφή. Έτσι, οι τέσσερις πρώτοι ολοκλήρωσαν την περίοδο μέσα σε λιγότερο από μισό δευτερόλεπτο, με τη Ferrari να τοποθετεί και τα δύο μονοθέσιά της στην πρώτη τετράδα.

Η McLaren δεν είχε απρόσκοπτη περίοδο. Ο Oscar Piastri χρειάστηκε να επιστρέψει στο γκαράζ για έλεγχο και έχασε χρόνο, ενώ οι μηχανικοί επενέβησαν στα bargeboards του μονοθεσίου του πριν ο Αυστραλός επιστρέψει στην πίστα. Παρά τα προβλήματα, ανέβηκε στην έκτη θέση, λίγο πάνω από ένα δευτερόλεπτο πίσω από τον Russell.

Και ο Lando Norris αντιμετώπισε θέμα με εξάρτημα στο πάτωμα του μονοθεσίου του, το οποίο κινήθηκε κατά τη διάρκεια της διαδικασίας. Η McLaren το σταθεροποίησε προσωρινά και ο Βρετανός επέστρεψε αργά με χρησιμοποιημένη μέση γόμα, αλλά δεν κατάφερε να βρεθεί στην πρώτη δεκάδα. Ολοκλήρωσε το FP1 στη 14η θέση.

Η διαδικασία δεν κύλησε ομαλά ούτε προς το τέλος. Ο rookie της Racing Bulls, Arvid Lindblad, βγήκε στιγμιαία εκτός ιδανικής γραμμής στη στροφή 7, ενώ στη συνέχεια ο Nico Hülkenberg ακινητοποίησε το Audi του στη στροφή 4. Το δεύτερο Virtual Safety Car περιόρισε τον διαθέσιμο χρόνο για τις τελευταίες γρήγορες προσπάθειες και κράτησε σε μεγάλο βαθμό αμετάβλητη την τελική εικόνα της δεκάδας.

Πίσω από τους Russell, Verstappen και Leclerc, ο Hamilton κατέλαβε την τέταρτη θέση και ο Antonelli την πέμπτη. Ακολούθησαν οι Piastri, Liam Lawson, Lindblad, Esteban Ocon και Gabriel Bortoleto, ο οποίος έφερε το αναβαθμισμένο Audi του στην πρώτη δεκάδα. Οι Carlos Sainz και Alex Albon τερμάτισαν 12ος και 13ος αντίστοιχα.

Το FP1 ήταν επίσης η πρώτη ευκαιρία για αρκετές ομάδες να αξιολογήσουν τις αναβαθμίσεις που έφεραν στο Μπακού. Η McLaren παρουσίασε αλλαγές στα sidepods, στο άκρο του πατώματος και στον διαχύτη, η Red Bull νέο πάτωμα και διαχύτη, ενώ η Williams έφερε αναθεωρημένο πάτωμα και ελαφρύτερο σασί. Η Audi δοκίμασε νέο εμπρός μέρος, αλλαγές στο πάτωμα και στην πίσω πτέρυγα. Οι δύο περίοδοι Virtual Safety Car και τα προβλήματα αρκετών μονοθεσίων περιόρισαν, ωστόσο, τον χρόνο για συνεχόμενα μεγάλα stint.