Τα νέα από τον κόσμο του ποδοσφαίρου σπάνια έχουν απήχηση στον χώρο του motorsport και τούμπαλιν. Καθώς όμως οι δώδεκα ποδοσφαιρικές ομάδες έριξαν την βόμβα της European Super League, γυρίζουμε πίσω τα ημερολόγια και θυμόμαστε την Superleague Formula, το πρωτάθλημα που συνδύασε το ποδόσφαιρο με τον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Τι σχέση έχει η Liverpool με την Red Bull Racing; «Ελάχιστη», θα απαντούσαν οι περισσότεροι και θα είχαν απόλυτο δίκιο. Το 2000 όμως, ο Colin Sullivan είχε αντίθετη άποψη και έχοντας την υποστήριξη της SMC Capital, μιας επενδυτικής εταιρίας από το Ηνωμένο Βασίλειο, παρουσίασε την ιδέα του στον τότε πρώην γενικό διευθυντή της Football Association, του κυβερνητικού σώματος του επαγγελματικού ποδοσφαίρου στην Αγγλία, τον Graham Kelly. Ο Kelly βρήκε την ιδέα ενδιαφέρουσα.
Η ιδέα αυτή είχε όνομα “Premier 1”. Όπως μαρτυρά το όνομα, η Premier 1 ήταν ένας συνδυασμός της Formula 1 και της Premier League, της υψηλότερης κατηγορίας ποδοσφαίρου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Στόχος του νέου αυτού εγχειρήματος θα ήταν να προσελκυθούν οπαδοί του ποδοσφαίρου στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Με βάση τις πρώτες έρευνες της SMC, το 40% των κατόχων εισιτηρίων διαρκείας ενδιαφέρονταν σοβαρά και για τα motorsports. Το ποσοστό αυτό είχε αναφέρει και ο ίδιος ο Graham Kelly σε συνέντευξή του στην Times.
Η ιδέα έβγαζε αρκετό νόημα για τον οποιοδήποτε είχε μια γενική εικόνα του ποδοσφαίρου, κυρίως του ευρωπαϊκού, εκείνη την εποχή. Στην αρχή της δεκαετίας του 2000, οι μεγαλύτερες ομάδες είχαν ήδη φτάσει σε επίπεδα κορεσμού όσον αφορά τα έσοδά τους και η Premier 1 ήταν μια ευκαιρία να αντλήσουν από μια ουσιαστικά νέα αγορά. Έτσι, διάφορες ποδοσφαιρικές ομάδες εξέφρασαν ένα αρχικό ενδιαφέρον για την Premier 1.
Ο σχεδιασμός γίνεται γρήγορα. Τα μονοθέσια θα είχαν σασσί της Dallara και V10 κινητήρες της Judd, μοιάζοντας με τα μονοθέσια της F1 από τα τέλη της χιλιετίας. Η σεζόν θα αποτελείται από δώδεκα αγώνες, έντεκα στην Ευρώπη και ένας στην Νότια Αμερική. Τον Φεβρουάριο του 2001 προσλαμβάνονται οι Heinz Schurtenberger και Gary Crumbler, με τον δεύτερο να έχει επιτελέσει υπεύθυνος marketing στην Williams και τους ανατίθεται το promotion του πρωταθλήματος. Τον Οκτώβριο το FIA World Motor Sports Council εγκρίνει την Premier 1, μετά την κατάθεση του γενικότερου πλάνου του πρωταθλήματος από την Motor Sports Association, την επιτροπή που σήμερα είναι γνωστή ως Motorsport UK.
Το πάντρεμα όμως του ποδοσφαίρου με τον μηχανοκίνητο δεν έμελλε να πραγματοποιηθεί ακόμα. Έναν μήνα μετά την έγκριση από το FIA WMSC, οι επικεφαλής της Premier 1 αποφασίζουν να μεταθέσουν την έναρξή της για τον Μάρτιο του 2003, ώστε να ολοκληρωθούν διάφορες επιχειρηματικές συμφωνίες. Από όλες τις ομάδες με τις οποίες ήρθε σε επικοινωνία η Premier 1, μόνο η Leeds United συμφώνησε επίσημα. Τον Οκτώβριο του 2002, ο operations director της Premier 1, Robin Webb, ανακοινώνει ότι η έναρξη του πρωταθλήματος αναβάλεται για το 2004. Πριν την έλευση του εν λόγω έτους βέβαια, η Premier 1 καταρρέει πριν καν διοργανώσει έναν αγώνα, λόγω έλλειψης εσόδων και ενδιαφέροντος από τους διάφορους ποδοσφαιρικούς συλλόγους. Για την ιστορία, σύμφωνα πάντα με τον Webb, ενδιαφέρον να συμμετάσχουν είχαν δείξει και οι Nigel Mansell και Damon Hill.
Ο Robin Webb όμως, οικονομολόγος στο επάγγελμα και με εμπειρία από τον μηχανοκίνητο αθλητισμό, θεώρησε ότι το βασικό concept της Premier 1 είχε μεγάλες προϋποθέσεις για εξέλιξη και δεν θέλησε να τα παρατήσει. Έτσι, ο Βρετανός συνιδρυτής της Lanan Racing, ομάδας της Βρετανικής Formula 4 με την οποία ο George Russell κέρδισε το πρωτάθλημα το 2014, ξεκίνησε εκ νέου την ανάπτυξη της δικής του Premier 1, την Superleague Formula.
«Ξύπνησα ένα πρωί και σκέφτηκα «Θα το κάνω να συμβεί και θα το πω “Superleague Formula”»», δήλωσε ο Webb στο Motor Sport Magazine. Ο Βρετανός πραγματοποιεί διασυνδέσεις με αρκετούς συλλόγους σε όλη την Ευρώπη, λαμβάνει εκ νέου την υποστήριξη της FIA το 2005 και θέτει ως στόχο η Superleague Formula να κάνει το ντεμπούτο της το 2008.
Το concept παραμένει ίδιο. Τα ποδοσφαιρικά clubs που θα συμμετάσχουν θα έχουν στην διαθεσή τους το ίδιο μονοθέσιο, αυτή την φορά με σασσί από την Panoz και κινητήρα από την MCT. Κάθε ομάδα θα λάμβανε και από ένα τέτοιο μονοθέσιο. Το πλάνο πετυχαίνει. Για την πρώτη σεζόν της Superleague Formula δηλώνουν συμμετοχή 18 ομάδες, ανάμεσα στις οποίες είναι μεγαθύρια του παγκοσμίου ποδοσφαίρου, όπως η Milan, η Roma, η Atletico Μαδρίτης, η Dortmund, η Liverpool, ακόμα και ο Ολυμπιακός!
«Ξύπνησα ένα πρωί και σκέφτηκα «Θα το κάνω να συμβεί και θα το πω “Superleague Formula”»», δήλωσε o Webb στο Motor Sport Magazine.
Η εναρκτήρια σεζόν βρήκε πρωταθλήτρια την Beijing Guoan, οδηγός της οποίας ήταν ο Ιταλός Davide Rigon, ενώ νίκες σημείωσαν οι Liverpool, Milan, Eindhoven, Porto, Sevilla, Al Ain και Dortmund. Καθώς οι πωλήσεις, τα έσοδα και τα έξοδα διαχειρίζονταν κεντρικά από την Superleague Formula, η συμμετοχή στο πρωτάθλημα ήταν μια αρκετά οικονομική… ασχολία.
Φυσικά, έχουμε 2021 και η Superleague Formula δεν υφίσταται πλέον. Αυτό συνέβη καθώς το ενδιαφέρον του κοινού πολύ απλά δεν ήταν αρκετό ώστε να δικαιολογήσει την συμμετοχή των ομάδων. Η έρευνα της SMC δεν φάνηκε να βγαίνει αληθινή, αφού ελάχιστοι οπαδοί των ποδοσφαιρικών ομάδων νοιάστηκαν ποτέ για το πρωτάθλημα. Στον αντίποδα, οι φίλοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού δεν είχαν κάποιο ιδιαίτερο λόγο για την παρακολουθήσουν, αφού ίσως πιο ενδεικτικά από οτιδήποτε, ο Antonio Pizzonia το 2008 σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο της Superleague στην πίστα του Nürburgring, σταματώντας το χρονόμετρο στο 1:41.207. Τέσσερα (!) χρόνια νωρίτερα, ο Takuma Sato είχε σημειώσει χρόνο 1:27.691 στην ίδια πίστα.
Η σεζόν του 2010 παρουσίασε την μεγαλύτερη ανάπτυξη της λίγκας, όμως το 2011 βρήκε μόνο έξι ομάδες να επιστρέφουν. Τα υπόλοιπα μονοθέσια, τα οποία είχαν μείνει χωρίς ομάδα, ουσιαστικά μετατράπηκαν σε ιδιωτικές συμμετοχές που περιστρέφονταν γύρω από τους αντίστοιχους οδηγούς, οι οποίοι προσπαθούσαν να προωθήσουν την καριέρα τους. Τελικά η Superleague Formula ακύρωσε κάποιους από τους τελευταίους γύρους του 2011 και πολύ απλά δεν ξανακούστηκε για το 2012 ή οποιοδήποτε άλλο έτος μετέπειτα.
Όπως είχε γράψει πριν χρόνια ο Keith Collantine στο F1 Fanatic, τον προπομπό του σημερινού RaceFans.net, η ιδέα της Premier 1 και κατ’ επέκταση και της Superleague Formula ήταν «ακατέργαστη». Η SMC και ο Colin Sullivan, αλλά και ο Robin Webb δεν κατανόησαν σε βάθος τι συνδέει και τι χωρίζει τον μηχανοκίνητο αθλητισμό από το ποδόσφαιρο. Το ενδιαφέρον από τον κόσμο ήταν εκεί στην αρχή, όμως η Superleague Formula απλά δεν είχε κανένα από ατού των δύο κόσμων από τα οποία δημιουργήθηκε. Δεν πειράζει όμως. Θα μπορείτε να κερδίζετε στο Trivial, λέγοντας πως ο Ολυμπιακός είχε ομάδα «Φόρμουλας».
Υ.Γ. Για την ολοκλήρωση του “cult”, για τον Ολυμπιακό οδήγησαν οι Kasper Andersen, Σταμάτης Κατσίμης, Davide Rigon, Esteban Guerrieri, Chris van der Drift (δεν είναι τρολλιά, είναι το κανονικό του όνομα), Ben Hanley και Neel Jani. Την πρώτη νίκη έφερε ο Αργεντινός Guerrieri, κερδίζοντας τον πρώτο από τους τρεις αγώνες του 4ου γύρου της σεζόν του 2009, στο Εστορίλ. Νίκες πήραν και οι τρεις τελευταίοι οδηγοί το 2010, με τον Νεοζηλανδό van der Drift να σημειώνει τέσσερις.
Δείτε επίσης:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
