Μετά το δραματικό ράλυ του Μεξικό όλοι περίμεναν την Πορτογαλία για να βγάλουν ασφαλή συμπεράσματα όσον αφορά τις επιδόσεις των Citroen-Ford αλλά και να δουν μια μάχη μεταξύ των τεσσάρων διεκδικητών του τίτλου. Τελικά, όχι μόνο κάτι τέτοιο δεν έγινε αλλά οι πρώτες δύο μέρες του ράλυ Πορτογαλίας αποδείχτηκαν από τις δυσκολότερες που έχουν συναντήσει ποτέ οι οδηγοί.
Πρώτη μέρα
Όλα έδειχναν να ξεκινάν ιδανικά για την Ford. Αρχικά οι Jari Matti Latvala και Petter Solberg διέλυσαν τον ανταγωνισμό στην κατατακτήρια ειδική και επέλεξαν να εκκινούν τελευταίοι τις ειδικές την Πέμπτη, μια απόφαση που πάρθηκε σε συνεννόηση με την ομάδα φυσικά. Αντίθετα, στην Citroen o Hirvonen έγραψε καλύτερο χρόνο από τον Loeb και προτίμησε να εκκινεί πρώτος, ώστε να έχει την ασφαλέστερη δυνατή θέση. Ο Γάλλος εντυπωσίασε όταν έβαλε το όνομά του ακριβώς κάτω από αυτό του team mate του.
Η υπερειδική στους δρόμους της Λισαβόνας απέσπασε θετικότατα σχόλια από ομάδες και οδηγούς όμως λίγο έκρινε την κατάταξη (για την ιστορία νικητής ήταν ο Petter Solberg). Με την εκκίνηση όμως της δεύτερης ειδικής του ράλυ και πρώτης νυχτερινής άρχισαν τα προβλήματα για τους οδηγούς. Αρχικά, οι προβολείς στο αναβαθμισμένο Mini JCW WRC του Dani Sordo παρέδωσαν πνεύμα, με αποτέλεσμα ο Ισπανός να ολοκληρώσει την ειδική με μόνο έναν από αυτούς να λειτουργεί, χάνοντας πάνω από 2 λεπτά. ΄΄500 μέτρα μέσα στην ειδική τα φώτα μου έσβησαν, δεν καταλαβαίνω το γιατί΄΄ είπε ο Sordo στο τέλος της ειδικής, ιδιαίτερα εκνευρισμένος αφού ο στόχος του, ένα βάθρο δηλαδή, μοιάζει τώρα πολύ δύσκολο να γίνει. Την ίδια ώρα τα Ford που εκκινούσαν πιο πίσω στο δρόμο πετούσαν, και ο Solberg έκανε ταχύτερο πέρασμα, 1.5΄΄ μπροστά από τον Latvala. Ήταν εμφανές ότι η σκόνη δεν θα έπαιζε κανένα ρόλο. Ο Loeb ήταν 6΄΄ εκτός ρυθμού και ο Hirvonen σχεδόν 3΄΄ πίσω ακόμη.
Η 3η ειδική επιφύλασσε ακόμα περισσότερες εκπλήξεις για τους Γάλλους. Ένα σπάνιο λάθος του Sebastian Loeb τον έθεσε από νωρίς εκτός μάχης. Ο Γάλλος έχασε τον έλεγχο της DS3, χωρίς ευτυχώς να τραυματιστεί ούτε αυτός ούτε ο Elena, και κατέληξε αρκετά μέτρα έξω από τον δρόμο. Το αυτοκίνητο ήταν σε πολύ άσχημη κατάσταση κι έτσι ο Loeb δεν κατάφερε ούτε καν να επανεκκινήσει την επόμενη μέρα. Και πάλι οι οδηγοί της Ford κυριάρχησαν, αυτή τη φορά με τον Latvala ταχύτερο, και ο Φιλανδός πήρε την πρωτοπορία του αγώνα από τον team mate του. Στην 4η ειδική η βροχή έπαιξε το ρόλο της, και έδωσε τη δυνατότητα στον πολύ καλό Ott Tanak να πάρει την πρώτη του νίκη σε ΄΄κανονική΄΄ ειδική (οι 2 προηγούμενές του ήταν σε υπερειδικές). Ο Mikko Hirvonen ήταν 1.5΄΄ πιο αργός από τον Εσθονό, όμως οι Latvala-Solberg έχασαν πολύτιμα δευτερόλεπτα λόγω των συνθηκών που ολοένα και χειροτέρευαν.
Δεύτερη μέρα
Η αισιοδοξία ήταν διάχυτη στη μεριά της Ford, αφού η εγκατάλειψη του Loeb έδωσε την ευκαιρία στην ομάδα να μειώσει τη διαφορά από την Citroen και στα δύο πρωταθλήματα. Στις επόμενες δύο ειδικές, πλέον, οι συνθήκες θύμιζαν αυτές του 2001, με πολλή λάσπη, νερό και ομίχλη στις ειδικές. Πρώτος που έπεσε θύμα αυτών ήταν ο Latvala. Ο Φιλανδός χτύπησε μια πέτρα που βρισκόταν στο δρόμο και έσπασε την ανάρτηση του Fiesta RS WRC του. Αυτό έδωσε αυτόματα τα ηνία του αγώνα στον Solberg, ενώ ο Hirvonen χαρακτήριζε απρόβλεπτες τις συνθήκες, αφού η πρόσφυση άλλαζε παντού. Εκτός από τον Jari Matti, και άλλοι οδηγοί είχαν προβλήματα στην ειδική. Ο Tanak, μετά από πολύ καλή εμφάνιση εγκατέλειψε ενώ βρισκόταν 4ος γενικής.
Η χαριστική βολή για την ομάδα του Wilson όμως ήρθε στην 6η ειδική. O Petter βγήκε από το δρόμο και το Fiesta του κόλλησε σε ένα χαντάκι. Στους θεατές δεν επιτράπηκε να βοηθήσουν λόγω των συνθηκών κι έτσι και ο Νορβηγός εγκατέλειψε. Μεγάλος κερδισμένος φυσικά ο Mikko Hirvonen, που με την υπομονή και τη σταθερότητά του κατάφερε να παραμείνει στο δρόμο, έχοντας πλέον και μια μεγάλη ευκαιρία για την πρώτη του νίκη με τα χρώματα της Citroen. Εντυπωσίασε και ο Dani Sordo με το νέο Mini, που μετά τα προβλήματα ανέβασε ρυθμό και κέρδισε 3 ειδικές! Τις αλλεπάλληλες εγκαταλήψεις εκμεταλλεύτηκαν και οι Evgeny Novikov- Mads Ostberg, που ακολουθούν τον Hirvonen στην 2η και 3η θέση αντίστοιχα. Οι ειδικές 8, 9 και 10 ακυρώθηκαν από τους διοργανωτές, αφού οι συνθήκες είχαν χειροτερέψει πολύ και πολλοί οδηγοί (γιατί εδώ μιλάμε και για ερασιτέχνες-ιδιώτες, όχι μόνο τους οδηγούς των World Rally Cars) είχαν μεγάλα προβλήματα.
Η απογοήτευση είναι τεράστια στο στρατόπεδο της Ford. Τα λάθη των οδηγών κοστίζουν υπερπολύτιμους βαθμούς όμως ο Christian Loriaux έχει και μια άλλη εξήγηση. ΄΄Δεν αμφέβαλλα ούτε για 1 λεπτό ότι ο Loeb είναι ο καλύτερος οδηγός στο πρωτάθλημα, δεν κερδίζεις 8 τίτλους από τύχη. Ακόμα κι έτσι όμως πιστεύω ότι αυτός ο άνθρωπος γεννήθηκε τυχερός.΄΄
Οι δηλώσεις του Hirvonen αντικατοπτρίζουν τις συνθήκες. ΄΄Σίγουρα είμαστε σε πολύ καλή θέση τώρα και είναι σημαντικό να βρούμε καλό ρυθμό. Έχουμε μια ευκαιρία για τη νίκη, οπότε θέλω να εξαντλήσω τις πιθανότητες. Θα είμαστε προσεκτικοί για να μην κάνουμε χαζά λάθη. Οδηγούσα όσο αργά χρειαζόταν, όμως πάλι ήταν απίστευτα δύσκολα. Με την ομίχλη δεν μπορούσες να δεις 10 μέτρα μπροστά σου! Με όλη αυτή τη λάσπη και τη βροχή απλά σιγούρεψα ότι δεν θα κάνω λάθη.΄΄
Η κατάταξη μετά το τέλος και της δεύτερης μέρας έχει ως εξής
| 1. | 2 | M. HIRVONEN | 1:20:01.7 | 0.0 | 0.0 | |
| 2. | 6 | E. NOVIKOV | 1:20:38.0 | +36.3 | +36.3 | |
| 3. | 10 | M. ØSTBERG | 1:20:43.5 | +5.5 | +41.8 | |
| 4. | 52 | P. SANDELL | 1:23:08.9 | +2:25.4 | +3:07.2 | |
| 5. | 21 | M. PROKOP | 1:23:27.5 | +18.6 | +3:25.8 | |
| 6. | 7 | N. AL ATTIYAH | 1:23:48.6 | +21.1 | +3:46.9 | |
| 7. | 17 | P. VAN MERKSTEIJN (JR) | 1:23:52.5 | +3.9 | +3:50.8 | |
| 8. | 18 | D. KUIPERS | 1:24:42.8 | +50.3 | +4:41.1 | |
| 9. | 15 | S. OGIER | 1:25:46.8 | +1:04.0 | +5:45.1 | |
| 10. | 16 | J. KETOMAA | 1:25:54.0 | +7.2 | +5:52.3 |
Γιώργος Σαλτίδης
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
