Εντυπωσιακός ήταν ο πρώτος αγώνας της χρονιάς στο APRC (Asian-Pacific Rally Championship). O Chris Atkinson, στην πρώτη του εμφάνιση με το Fabia S2000 της MRF Team, έκανε έναν γρήγορο και χωρίς προβλήματα αγώνα και κατάφερε να νικήσει τον ιπτάμενο P-G Andersson, τον πρώτο οδηγό της πρώην ομάδας του, της Proton.
Οι ειδικές στο North Island όπου παίρνει μέρος το ράλυ είναι από τις πιο εντυπωσιακές στον κόσμο και οι οδηγοί τις λατρεύουν. ΄΄Οι ειδικές εδώ είναι οι καλύτερες του κόσμου! Δεν υπάρχει αμφιβολία για μένα, είναι το τέλειο μέρος για να έρθεις, να τρέξεις και να πιέσεις στο όριο. Είμαι ενθουσιασμένος που θα επιστρέψω σε αυτό το μέρος.΄΄ είπε ο Andersson πριν τον αγώνα. Ο Σουηδός φαινόταν από την αρχή ότι ανυπομονούσε να πάρει μέρος στο νέο γι αυτόν πρωτάθλημα. ΄΄Δεν έχω πάρει μέρος σε αυτό το πρωτάθλημα παλιότερα αλλά αυτό δεν αλλάζει κάτι. Κάθε φορά που τρέχω σε έναν αγώνα ο στόχος μου είναι ένας : η νίκη, γι αυτό άλλωστε είμαι και οδηγός. Σίγουρα θα ήταν καλύτερα αν είχαμε εμπειρία σε κάποια ράλυ όπως της Μαλαισίας όμως η ομάδα έχει πολλά χρόνια που συμμετέχει εδώ, οπότε δεν ανησυχώ.΄΄ Στην ομάδα της Proton δίπλα στον P-G τρέχει ο Alister McRae, περσινός πρωταθλητής και οδηγός με μεγάλη εμπειρία.
Στην πρώτη ειδική ο Andersson πήρε την πρωτοπορία του αγώνα, με τον Atkinson να ακολουθεί από κοντά. Στην δεύτερη, όμως, ένα κλατάρισμα κόστισε πάνω από 1 λεπτό στον Σουηδό, δίνοντας τα ηνία στον Chris, στην πρώτη του εμφάνιση με το Skoda. O Andersson πίεσε απίστευτα στις υπόλοιπες ειδικές της ημέρας, προσπαθώντας να κλείσει τη διαφορά και να οδηγήσει τον Atkinson σε λάθος. Κέρδισε 4 από τις 6 ειδικές, όμως ο Νεοζηλανδός είναι αρκετά έμπειρος οδηγός και έλεγχε εξαιρετικά το ρυθμό του, χωρίς ούτε να χάνει πολύ χρόνο αλλά ούτε και να ρισκάρει κάποιο λάθος. Στο τέλος της 1ης μέρας η διαφορά είχε φτάσει στα 59.8 δευτερόλεπτα, όμως ο Atkinson επέμενε ότι η δεύτερη μέρα δεν θα ήταν εύκολη. ΄΄Συνηθίζουμε σιγά-σιγά το αυτοκίνητο και όσο μαθαίνουμε γινόμαστε πιο γρήγοροι. Προφανώς η σειρά εκκίνησης σήμερα μας στοίχισε, όμως ο P-G δεν τα παρατάει και πρέπει να τον προσέξουμε, θα είναι πολύ γρήγορος αύριο.΄΄
Πρώτος στις ειδικές έμπαινε ο McRae. Οι ξερές επιφάνειες έκαναν πολύ δύσκολο το έργο του Σκοτσέζου, που περιορίστηκε στην τέταρτη θέση. Τρίτος ήταν ο Gaurav Gill, team mate του Atkinson στην MRF.
Τη δεύτερη και τελευταία μέρα του αγώνα ο Chris ήθελε απλά να μείνει συγκεντρωμένος για να πάρει την πρώτη φετινή του νίκη. Είχε το μειονέκτημα να καθαρίζει τις ειδικές (αφού τελείωσε πρώτος της προηγούμενη μέρα) όμως και πάλι αυτό δεν στάθηκε αρκετό για τους αντιπάλους του και έτσι ο Νεοζηλανδός έφτασε στον τερματισμό 28 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Andersson. ΄΄Ήταν ένα φοβερό Σαββατοκύριακο. Η ομάδα έκανε απίστευτη δουλειά. Το αυτοκίνητο, τα λάστιχα, όλα ήταν τέλεια. Ξέραμε ότι θα ήταν δύσκολο να έχουμε απέναντί μας την εργοστασιακή ομάδα της Proton. H MRF ήρθε εδώ για πρώτη φορά με ένα S2000 και το γεγονός ότι ελέγξαμε τον αγώνα και ήμασταν από την αρχή σε καλό ρυθμό λέει πολλά. Οδηγούσα για να νικήσω τον P-G, αυτό ήταν το μόνο που με ανησυχούσε. Θα μπορούσαμε να πάμε γρηγορότερα σε κάποια σημεία, όμως δε θέλαμε να κάνουμε λάθη.΄΄
Για ακόμα μια μέρα ο Andersson ήταν ο γρηγορότερος οδηγός, κερδίζοντας 7 από τις 10 ειδικές. ΄΄Πάντα ξεκινάμε έναν αγώνα με στόχο τη νίκη. Είχαμε την ταχύτητα να τα καταφέρουμε, κερδίσαμε τις περισσότερες ειδικές, ωστόσο το κλατάρισμα δυσκόλεψε πολύ τα πράγματα. Τα καλά νέα είναι ότι το αυτοκίνητο δούλεψε πολύ καλά και ότι μαζέψαμε αρκετούς βαθμούς.΄΄ Στα αξιοσημείωτα του αγώνα το νέο ρεκόρ στη διάσημη ειδική Waipu Gorge από το Proton Satria S2000 του P-G. O Gill έφερε το δεύτερο Fabia της MRF στην τρίτη θέση, ενώ ο McRae δεν κατάφερε κάτι καλύτερο από την τέταρτη θέση, αφού κι αυτός είχε κλατάρισμα.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify