O Valtteri Bottas ολοκλήρωσε το φετινό πρωτάθλημα μόλις στην 5η θέση με 247 βαθμούς, πίσω από τον Max Verstappen των 249 βαθμών. Σε αντίθεση με την περσινή σεζόν, ο Φινλανδός δεν ανέβηκε στο υψηλότερο σκαλί του βάθρου ούτε μια φορά φέτος. Εξαίρεση ίσως να μπορούμε να θεωρήσουμε το Grand Prix Ρωσίας, στο οποίο ο Bottas δέχθηκε εντολή να αφήσει τον Hamilton να περάσει μπροστά, καθώς ο δεύτερος ήταν ακόμα στην μάχη του πρωταθλήματος των οδηγών, ενώ βρέθηκε άτυχος στο Μπακού, αφού έχασε την νίκη μέσα από τα χέρια του λόγω κλαταρίσματος στο τέλος του αγώνα. Καθώς ο πρώην οδηγός της Williams βρέθηκε για δεύτερη χρονιά στο cockpit ενός μονοθεσίου το οποίο ήταν απολύτως ικανό για νίκες, αναζητούμε τις αιτίες για τις οποίες ο Valtteri Bottas είχε μια αντικειμενικά κακή χρονιά.
Ας κοιτάξουμε αρχικά το παρελθόν του Bottas στην Formula 1. Ο Φινλανδός υπέγραψε με την Williams για να οδηγήσει για λογαριασμό της το 2013, κάνοντας το «μπάσιμό» του στο πρωτάθλημα ως teammate του πιο meme οδηγού των τελευταίων ετών, Pastor Maldonaldo. Καθώς τα μονοθέσια της Williams ήταν τότε ικανά να σκοράρουν βαθμούς, αλλά και να βρεθούν στις πρώτες θέσεις συνθηκών επιτρεπόντων, ο Bottas σημείωσε κάποιες αξιόλογες εμφανίσεις από το 2013 ως και το 2016, μετά το τέλος του οποίου αντικατέστησε τον Nico Rosberg στην Mercedes. Η πιο εντυπωσιακή επίδοσή του με τα χρώματα της Βρετανικής ομάδας, είναι σίγουρα εκείνη στο Grand Prix Μ. Βρετανίας το 2014, όταν τερμάτισε 2ος πίσω από τον Lewis Hamilton και μπροστά από τον Daniel Ricciardo, ενώ είχε ξεκινήσει τον αγώνα από την 14η θέση. Γενικότερα, η θητεία του Bottas στην Williams χαρακτηρίζεται με ευκολία ως επιτυχημένη, αφού σε 78 Grand Prix μέτρησε εννέα βάθρα.
Η έλευση του Φινλανδού στην Mercedes είχε προβλεφθεί εώς έναν βαθμό, αφού φάνταζε ως η πιο λογική επιλογή. Τις προηγούμενες τρεις σεζόν είχε επιδείξει μια σταθερότητα στα αποτελέσματα με βάση αυτό που μπορούσε να φέρει το μονοθέσιο της Williams κάθε χρονιά, ενώ είχε και κάποιες εκφάνσεις σπουδαιότητας, όταν και κατάφερνε να ανέβει στο βάθρο ενώ το μονοθέσιο δεν το άξιζε. Ήταν επίσης σε μια κατάλληλη ηλικία ώστε να πλαισιώσει τον Lewis Hamilton, αφού οι νεότεροι οδηγοί συνήθως δυσκολεύονται να συμβιβαστούν σε έναν ρόλο δεύτερου οδηγού. Το όλο concept του «δεύτερου οδηγού», αλλά και ο τρόπος που διαχειρίστηκε η ομάδα τις δημόσιες τοποθετήσεις των ανθρώπων της, ενδεχομένως να είναι αυτό που έσπασε το ηθικό του Bottas και να τον οδήγησε στην άσχημη οδηγική κατάσταση που παρακολουθήσαμε φέτος.
Στην πρώτη του σεζόν με την Mercedes κέρδισε τρία Grand Prix, ενώ είχε 13 βάθρα και τέσσερις pole positions, τελειώνοντας το 2017 στην τρίτη θέση της κατάταξης των οδηγών, συμβάλλοντας έτσι στο να κατακτήσει η γερμανική ομάδα το πρωτάθλημα κατασκευαστών. Κατά την διάρκεια εκείνης της χρονιάς δεν είχε κάποια κακή στιγμή, εκτός από ένα παιδαριώδες λάθος στο Grand Prix Κίνας, όταν και είχε τετακέ υπό το καθεστώς του safety car. Έτσι, φάνηκε ότι η γερμανική ομάδα είχε κάνει μια καλή επιλογή, ειδικά από την στιγμή που η κόντρα μεταξύ των οδηγών της δεν ήταν πλέον θέμα, αφού ο Valtteri δεν ήρθε σε τριβή με τον Hamilton όπως είχε ανοικτά έρθει ο Rosberg το 2016.
Η σεζόν του 2018 όμως αποδείχθηκε πολύ διαφορετική για τον Bottas. Η Ferrari είχε το καλύτερο μονοθέσιό της τα τελευταία δέκα χρόνια σχεδόν και έτσι η πίεση για απόδοση στην Mercedes ήταν υψηλή. Έτσι, μετά από τους πρώτους δέκα γύρους του πρωταθλήματος, όπου η ψαλίδα μεταξύ του πρωτοπόρου Vettel και του δεύτερου Hamilton ήταν σημαντικού μεγέθους, τα Ασημί Βέλη ξεκίνησαν μια τακτική «σιγουριάς», δίνοντας την καλύτερη στρατηγική στον Hamilton σε όλα τα Grand Prix και εντολές στον Bottas να μην προσπεράσει τον ομόσταυλό του. Αρκετές ήταν οι φορές μάλιστα, όπου ο Bottas είχε ξεκάθαρο σκοπό την καθυστέρηση του Vettel όταν αυτός βρισκόταν πίσω του, προκειμένου ο προπορευόμενος Hamilton να μπορεί να έχει μια ακόμα πιο άνετη διαφορά.
Αυτό προφανώς δεν πέρασε ασχολίαστο από το κοινό του αθλήματος, αλλά και από τον Τύπο. Καθώς η δικαιολογημένη, αλλά χοντροκομμένη αντιμετώπιση του Bottas από το pit wall crew έκανε την εμφάνισή της σε ένα ακόμα Grand Prix, οι ερωτήσεις από τα Μέσα στον Toto Wolff, αλλά και τον ίδιο τον Bottas, αντιμετωπίζονταν με κλισέ, safe, αλλά άβολες απαντήσεις, σύμφωνα με τις οποίες η ομάδα δεν είχε δεύτερο οδηγό, αλλά αντίθετα αντιμετώπιζε τους δύο οδηγούς της ισάξια. Το γεγονός ότι η ομάδα δεν έκανε κάποια προσπάθεια να εξισορροπήσει την κατάσταση, ζητώντας αντίθετα από τον Φινλανδό να παίζει τον ρόλο του blocker αρκετές φορές μέσα στην σεζόν και χωρίς να ανταποδίδει την δοσμένη νίκη του Hamilton στην Ρωσία, στον Bottas στην Βραζιλία ή το Άμπου Ντάμπι, επέφερε μια ψυχολογική πίεση.
Το άγχος του Bottas να αποτινάξει από πάνω του τον χαρακτηρισμό «δεύτερος οδηγός», σε συνδυασμό με την πιο ίσα κατανεμημένη απόδοση μεταξύ των τριών κορυφαίων ομάδων στα τελευταία Grand Prix, έσπασε το ηθικό του και τον οδήγησε σε μια παθητική στάση, όπου δεν έπαιρνε ρίσκα και προτιμούσε να παραχωρήσει θέσεις ακόμα και σε ντουμπλαρίσματα. Εν τέλει, ολοκλήρωσε το 2018 πίσω και από τους δυο οδηγούς της δεύτερης ομάδας (Vettel και Raikkonen), αλλά και από τον έναν από τους δυο οδηγούς της τρίτης (Verstappen), η οποία ομάδα μάλιστα είχε αρκετά έως πολλά θέματα αξιοπιστίας φέτος.
Οι ικανότητες του Valtteri Bottas δεν μπορούν να αμφισβητηθούν. Είναι ένας αξιόλογος οδηγός, με αρκετή σταθερότητα, ο οποίος μπορεί να οδηγήσει ένα αυτοκίνητο στο όριο των δυνατοτήτων του, χωρίς όμως να μπορεί να κάνει το παραπάνω βήμα. Έτσι, δεν θα μπορέσει να βρεθεί στο ίδιο επίπεδο με τα μεγάλα ονόματα του πρωταθλήματος, αλλά αυτό δεν αφαιρεί από την οδηγική του προσωπικότητα. Από την άλλη, ίσως η δική του πεποίθηση ότι θα μπορούσε να διεκδικήσει το πρωτάθλημα οδηγών σε συνδυασμό με τον άγαρμπο και άκομψο τρόπο που τον χρησιμοποίησε η Mercedes, τον έβαλε σε μια άσχημη ψυχολογική κατάσταση, η οποία δεν του επέτρεψε να κάνει την χρονιά που αναμενόταν να κάνει. Μένει πλέον να δούμε πως θα ανταπεξέλθει το 2019, όπου οι οδηγοί θα έχουν αλλάξει θέσεις σε κάθε μια ομάδα του grid και εάν θα μπορέσει να ενεργοποιήσει την οψιόν του συμβολαίου του με την Mercedes για το 2020. Όσο όμως υπάρχει οδηγός με το όνομα Lewis Hamilton στα Ασημί Βέλη, ο χώρος του οποιοδήποτε teammate του, είναι περιορισμένος.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
