Σε δύο από τους πρώτους τρεις αγώνες του παγκοσμίου πρωταθλήματος της Formula 1, η Red Bull έχει δει τους δύο οδηγούς της να μένουν εκτός αγώνα, όντας σε θέσεις της τριάδας με μηχανικά προβλήματα.
Το ξεκίνημα της σεζόν του 2022 δεν θυμίζει σε τίποτα αυτό του 2021 για την ομάδα της Red Bull κι ειδικά για τον βασικό οδηγό της ομάδας και κάτοχο του παγκόσμιου τίτλου, Max Verstappen. O Ολλανδός οδηγός στο ξεκίνημα της υπεράσπισης του πρωταθλήματος που κατέκτησε στον επεισοδιακό αγώνα στο Άμπου Ντάμπι, είδε δύο φορές την RB18 να σταματάει στην άκρη της πίστας μόλις σε τρεις αγώνες.
Μετά από μία επική σεζόν, όπου οι μόνες του εγκαταλείψεις οφείλονταν σε δύο συγκρούσεις με τον έτερο διεκδικητή του τίτλου, Lewis Hamilton κι από την αστοχία των ελαστικών της Pirelli στο Αζερμπαϊτζάν και η αξιοπιστία της μονάδας ισχύος στο μονοθέσιό του ήταν αξιοθαύμαστη. Ο Verstappen δεν είχε ούτε μία μηχανική αστοχία και η μόνη φορά που έλαβε ποινή θέσεων ήταν γιατί ο ένας από τους τρεις διαθέσιμους κινητήρες του καταστράφηκε στο σφοδρό ατύχημα του Silverstone. Αντίθετα, φέτος με τις δύο εγκαταλείψεις που έχει σε Μπαχρέιν κι Αυστραλία, βρίσκεται μόλις στην έκτη θέση της βαθμολογίας, πίσω από τον Hamilton της προβληματικής Mercedes, ελάχιστα μπροστά από τον Esteban Ocon της επίσης προβληματικής Alpine και το κυριότερο είναι ήδη 46 βαθμούς μακριά απο τον επικεφαλής της βαθμολογίας, Charles Leclerc.
Καταρχάς πρέπει να γίνουν κάποιες διαπιστώσεις. Ήδη σε τρεις περιπτώσεις ο Verstappen έχει ηττηθεί σε κατατακτήριες, με την Red Bull να έχει τη μοναδική της pole position με τον Sergio Perez στη Σαουδική Αραβία, σε μία διαδικασία όπου ο Verstappen ήταν μόλις τέταρτος. Η Ferrari έχει ένα μονοθέσιο που στα χέρια του Leclerc είναι σταθερά ταχύτερο στον έναν γύρο των κατατακτηρίων δοκιμών. Παρότι η Red Bull ήταν πολύ πιο ανταγωνιστική σε Μπαχρέιν και Τζέντα, η εικόνα της Αυστραλίας, όπου ένα λάθος στο στήσιμο του μονοθεσίου έφερε μία πολύ σημαντική διαφορά τόσο σε ρυθμό αγώνα, όσο κυρίως στη διαχείριση των πίσω ελαστικών φανέρωσε κι άλλα τρωτά σημεία της RB18 σε σχέση με την F1-75. Η Ferrari έχει στα χέρια της ένα μονοθέσιο που στη βάση του είναι πολύ πιο λειτουργικό και μπορεί να το τοποθετήσει, ειδικά στα χέρια του Leclerc σε ένα ιδανικό παράθυρο θερμοκρασιών κι άνεσης με μεγαλύτερη ευκολία.
Με λίγα λόγια, ανεξάρτητα από την έλλειψη της αξιοπιστίας, η Ferrari στους πρώτους τρεις αγώνες διαθέτει ένα πολύ καλύτερο πακέτο στα χέρια της, ενώ η Red Bull αναγκάζεται να ισορροπήσει σε πολύ λεπτές ισορροπίες για να πάρει το μέγιστο από το δικό της μονοθέσιο. Σύμφωνα επίσης με τα λεγόμενα του ίδιου του Helmut Marko, το βάρος της RB18 είναι αρκετά μεγαλύτερο από αυτό των αντιπάλων της, ενώ παρά το γεγονός ότι οι άνθρωποι της μπορούν να δαπανήσουν περισσότερο χρόνο από πέρσι σε προσομοιώσεις, το χρόνιο πρόβλημα με την μη σωστή απεικόνιση των δεδομένων από αυτές, όταν το μονοθέσιο πατήσει στην πίστα παραμένει.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί πως παρά την φαινομενική αποχώρηση της Honda από την παροχή των μονάδων ισχύος και την δημιουργία του νέου εργοστασιακού τμήματος, του Red Bull Powertrains, η περισσότερη δουλειά συνεχίζει να γίνεται από τους ανθρώπους που απαρτίζουν την ιαπωνική εταιρεία. Όλα τα μέρη της μονάδας ισχύος συνεχίζουν να κατασκευάζονται υπό την επίβλεψη και τις οδηγίες της Honda, στο εργοστάσιο της στη Βρετανία, με τους ανθρώπους της Red Bull να έχουν πρακτικά ρόλο μαθητών, ώστε η απεμπλοκή των Ιαπώνων μέχρι το 2026 να γίνει με τον πιο ομαλό τρόπο. Χαρακτηριστικό παράδειγμα για αυτή τη σχέση αποτελεί το γεγονός ότι η μονάδα ισχύος του Verstappen από την Μελβούρνη δεν γύρισε στο εργοστάσιο της ομάδας, αλλά πήγε στο κεντρικό εργοστάσιο της Honda στη Σακούρα της Ιαπωνίας για ενδελεχή μελέτη.
Κάπως έτσι, έχει πρακτικά ελάχιστες πιθανότητες το ενδεχόμενο οι τρεις εγκαταλείψεις της Red Bull (δύο του Verstappen, μία του Perez) σε έξι ευκαιρίες να οφείλεται σε κατασκευαστικό λάθος από την έξοδο της Honda και την νεοσύστατη ομάδα μηχανικών του Red Bull Powertrains. Επίσης, παρά τις βλάβες, οι μονάδες ισχύος των δύο οδηγών έχουν μείνει πρακτικά οι ίδιες κι αναμένεται να συνεχίσουν έτσι και στον επόμενο αγώνα στην Ίμολα, με την πρώτη προγραμματισμένη αλλαγή να αναμένεται να γίνει στο Grand Prix του Καναδά, τον Ιούνιο. Πιο συγκεκριμένα, στη μονάδα ισχύος του Sergio Perez έχουν τοποθετηθεί διαφορετικά τούρμπο και MGU-H, όμως στην Μελβούρνη χρησιμοποιήθηκαν ξανά τα αρχικά κομμάτια του κινητήρα, τα οποία δεν είχαν προλάβει να ελεγχθούν ενδελεχώς στο σύντομο διάστημα των δύο πρώτων αγώνων.
Από εκεί και πέρα, το γεγονός πως και οι τρεις εγκαταλείψεις οφείλονται με αστοχίες στο σύστημα καυσίμου, έφερε πολλές συζητήσεις για την πιθανότητα ο λόγος των μη τερματισμών να είναι η νέα σύσταση των καυσίμων που πρέπει να χρησιμοποιούν φέτος οι ομάδες. Το Ε10, όπως είναι η ονομασία του, πρέπει να περιέχει βιοκαύσιμο αιθανόλης σε ποσοστό 10% στο μείγμα που μπαίνει στο ρεζερβουάρ κι η αλήθεια είναι πως αποτελεί μία σημαντική αλλαγή που μπορεί να επηρεάσει τους κινητήρες. Η ExxonMobil είναι υπεύθυνη για την παροχή του καυσίμου και των υπόλοιπων λιπαντικών του κινητήρα, αλλά και του κιβωτίου, βάσει της χρόνιας συνεργασίας της με την ομάδα και το γεγονός πως προβλήματα έχουν παρατηρηθεί και στην έτερη ομάδα που προμηθεύεται τους ίδιους κινητήρες και καύσιμα, την AlphaTauri, μάλλον δίνει έξτρα πόντους σε αυτό το ενδεχόμενο.
Η Red Bull πρακτικά επιβεβαίωσε τον λόγο αυτό για την διπλή εγκατάλειψη στο Μπαχρέιν, καθώς το μεγαλύτερο του αναμενομένου, κενό αέρος που προκλήθηκε από την καύση του μείγματος, έφερε βλάβη στον μηχανισμό της αντλίας καυσίμου. Όμως στη Μελβούρνη τα πράγματα φάνηκαν και μάλλον ήταν διαφορετικά. Η Red Bull άλλαξε πολλά κομμάτια που αφορούσαν το ρεζερβουάρ, το σύστημα των υδραυλικών και του κιβωτίου όταν το μονοθέσιο βγήκε από το parc ferme το πρωί της Κυριακής, ενώ ακόμη και στο grid λίγα λεπτά πριν την εκκίνηση του αγώνα, οι μηχανικοί της ομάδας πραγματοποιούσαν εργασίες στο μπροστινό μέρος του μονοθεσίου. Μετά τον αγώνα, τόσο ο Verstappen, όσο κι ο Marko δήλωσαν ότι ήξεραν εξαρχής ότι το μονοθέσιο είχε αρκετές πιθανότητες να μην ολοκληρώσει τον αγώνα, ενώ ο μηχανικός του Sergio Perez καθησύχασε τον Μεξικανό μετά την εγκατάλειψη του teammate του, λέγοντας ότι αυτή τη φορά η βλάβη που προκάλεσε την εγκατάλειψη του ενός μονοθεσίου, δεν σχετιζόταν με πρόβλημα που πιθανώς να εμφανιζόταν και στο άλλο.
Άρα εφόσον η αναξιοπιστία της Red Bull δεν οφείλεται στην φυγή της Honda και συνεχίζει να υφίσταται και μετά τα προβλήματα που εμφανίστηκαν στο Μπαχρέιν, τι άλλο μπορεί να ταλανίζει την ομάδα που έδειξε τόσο καλή εικόνα στην φετινή σεζόν; Ακολουθεί προσωπική εκτίμηση.
Το πάγωμα των κινητήρων από τη φετινή σεζόν, με στόχο τη μείωση του κόστους ενόψει της αλλαγής των κανονισμών για τις μονάδες ισχύος το 2026, έφερε τις κατασκευάστριες εταιρείες σε εγρήγορση στο ξεκίνημα της φετινής σεζόν. Η άνοδος των ομάδων της Ferrari και η βελτιωμένη απόδοση που έχει η μονάδα της Renault δείχνουν πόσο σημαντική ήταν η φετινή offseason, πάντοτε σε συνάρτηση με την εμφάνιση των νέων μονοθεσίων. Η πτώση της Mercedes και των ομάδων που προμηθεύει δεν δείχνει να έχει σχέση με την απόδοση των μονάδων ισχύος, καθώς τα μονοθέσια με τους κινητήρες της σημειώνουν τελικές ταχύτητες αντίστοιχες με τις υπόλοιπες, ενώ η αξιοπιστία τους παραμένει σε πολύ υψηλά επίπεδα.
Από την πλευρά τους, οι δύο ομάδες του οργανισμού της Red Bull, βρέθηκαν σε μία αρκετά δύσκολη θέση τους προηγούμενους μήνες, από τη στιγμή που η Honda εξέφρασε την πρόθεσή της να αποχωρήσει ξανά από την Formula 1. Ο συμβιβασμός που επιτεύχθη με την πρωταθληματική σεζόν του Verstappen και είχε σαν αποτέλεσμα τη δημιουργία του Red Bull Powertrains, μπορεί να ήταν η καλύτερη δυνατή λύση στο σημείο που πραγματοποιήθηκε, αλλά σε καμία περίπτωση δεν ήταν η ιδεατή σε μία σεζόν που οι αντίπαλοι είχαν στοχεύσει για να καλύψουν το όποιο χαμένο έδαφος. Red Bull κι AlphaTauri έχουν στα μονοθέσιά τους, μονάδες ισχύος που έγιναν εν μέσω πίεσης, εσωτερικής κι εξωτερικής, χωρίς να υπάρχει το απαραίτητο χρονικό διάστημα, τόσο λόγω της πολύ καλής περσινής σεζόν, όσο και των προαναφερθείσων συνθηκών με την Honda. Τα προβλήματα αυτά δεν μοιάζουν αποτέλεσμα ενός εγγενούς ζητήματος, αλλά μίας συνολικής καθυστερημένης και βεβιασμένης προσέγγισης, η οποία γιγαντώθηκε από την έλλειψη δοκιμών και την αίσθηση ασφάλειας που έδινε η περσινή εκπληκτική σεζόν.
Κοιτώντας μπροστά, η Red Bull δεν έχει κάποια συγκεκριμένη κατεύθυνση που πρέπει να λάβει για να επιστρέψει σε έναν αγώνα η περσινή ακατάβλητη μηχανική εκδοχή της. Οι κανονισμοί δίνουν ένα περιθώριο βελτίωσης σε θέματα αξιοπιστίας παρά το πάγωμα των κινητήρων, αλλά η καλοκαιρινή διακοπή, όπου και θα επιτραπούν αυτές οι βελτιώσεις, είναι ακόμη πολύ μακριά. Εφόσον το θέμα είναι κάτι παραπάνω από ένα κατασκευαστικό λάθος που δεν είχε παρατηρηθεί, η μόνη εφικτή διέξοδος για να αποφευχθούν μία και καλή προβλήματα σαν αυτά της Μελβούρνης είναι η μείωση της απόδοσης του κινητήρα κι η επικέντρωση στα επίσης πολύ σημαντικά ζητήματα με το υπόλοιπο μονοθέσιο, πάντα σε σχέση με τον ανταγωνισμό που είναι ή θα γίνει απειλητικός ή και ταχύτερος.
Ακούστε το επεισόδιο του Undercut για το GP Αυστραλίας:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
