Το Rally San Marino, ο 7ος γύρος του φετινού IRC, επιβεβαίωσε για άλλη μια φορά την ανταγωνιστική μορφή του πρωταθλήματος, με τη νίκη να κρίνεται κυριολεκτικά στην τελευταία ειδική.
Έχοντας την πρωτοπορία στην κατάταξη του πρωταθλήματος ο Andreas Mikkelsen δήλωνε πως ξεκάθαρος στόχος του είναι η νίκη και ότι η δυνατότητα για κάτι τέτοιο υπήρχε. Την ίδια ώρα, οι τεχνικές ειδικές του San Marino έδειχναν να ευνοούν τους τοπικούς οδηγούς, με κορυφαίο παράδειγμα τον Umberto Scandola, ο οποίος ξεκινούσε ως ένα από τα φαβορί για τη νίκη.
Η πρώτη μέρα έκρυβε εκπλήξεις τόσο για τους οδηγούς όσο και για όσους παρακολούθησαν τον αγώνα. Αρχικά, το ταχύτερο πέρασμα του 21-χρονους Γερμανού Sepp Wiegand στην πρώτη ειδική ξάφνιασε ακόμα και τον ίδιο. Ο Wiegand, που είναι μέλος του προγράμματος νέων οδηγών της VW, δήλωσε πως δεν πήρε υπερβολικά ρίσκα στην ειδική και απέδωσε το χρόνο στην ακριβή οδήγηση. Ο Mikkelsen πάλευε με την πρόσφυση και τα ελαστικά και έχανε χρόνο, ενώ ο Basso δεν είχε αυτοπεποίθηση να πιέσει αλλά έγραφε καλούς χρόνους. Αξιοσημείωτη και η προσπάθεια του Scandola, ο οποίος παρά τα προβλήματα στην τροφοδοσία καυσίμου του Fabia του, που κόστιζαν εμφανώς σε δύναμη, έγραφε ανταγωνιστικούς χρόνους και έμενε κοντά στους διεκδικητές. Μετά τις πρώτες ειδικές ο Mikkelsen έδειξε να ανακτά την αίσθηση του αυτοκινήτου του στις καθαρότερες ειδικές και με μια σειρά από ταχύτερα περάσματα πήρε τα ηνία του αγώνα, την ώρα που άλλοι οδηγοί αντιμετώπιζαν προβλήματα στις δύσκολες, κλειστές ειδικές. Μετά και την ασφάλτινη νυχτερινή ειδική (η μόνη ειδική που διεξήχθη εντός συνόρων του San Marino) ο Mikkelsen ανέβασε το προβάδισμά του και θα ξεκινούσε πρώτος την δεύτερη μέρα του αγώνα.
Έχοντας το momentum με το μέρος του, ο Νορβηγός επιτέθηκε από την αρχή της ημέρας, κερδίζοντας την έκτη ειδική. Όπως αποκάλυψαν οι μηχανικοί του, η ομάδα άλλαξε το κιβώτιο του Fabia του για προληπτικούς λόγους. Κάπου εκεί όμως τα πράγματα δυσκόλεψαν για τον πρωταθλητή του 2011. Ο Mikkelsen χτυπήθηκε από το βασικό μειονέκτημα του ατμοσφαιρικού κινητήρα στις επόμενες ειδικές: την έλλειψη ροπής σε χαμηλές στροφές. Χαρακτηριστικά, στην έβδομη ειδική ο Basso, που οδηγούσε το υπερτροφοδοτούμενο Ford Fiesta RRC, πήρε σχεδόν μισό δευτερόλεπτο στο χιλιόμετρο από τον Andreas για να κλείσει και πάλι τη διαφορά τους στο δευτερόλεπτο, με τον Νορβηγό να δηλώνει ανήμπορος να αντιδράσει στις στενές, αργές ειδικές. Η διαφορά μεταξύ των δύο οδηγών έγινε μηδενική στην επόμενη ειδική, όμως τα φώτα έκλεψε το ταχύτερο πέρασμα του 25-χρονους Γάλλου, Germain Bonnefis, ο οποίος στην πρώτη του εμφάνιση στο IRC κατάφερε να βάλει το όνομά του στην κορυφή της λίστας της ειδικής πίσω από το τιμόνι ενός 207 S2000. Η αντεπίθεση του Mikkelsen του χάρισε και πάλι για λίγο το προβάδισμα στην ένατη ειδική, όπου το Skoda Fabia δούλευε σαφώς καλύτερα από ότι στα γλιστερά κομμάτια του προηγούμενου σκέλους, όμως η απάντηση του Basso ήρθε στην αμέσως επόμενη ειδική, όπου όντας ταχύτερος έφτασε για δεύτερη φορά τον Νορβηγό στην κορυφή. Με τον κινητήρα της Ford να του δίνει το πλεονέκτημα, ο Ιταλός επιτέθηκε και στην ενδέκατη ειδική, όπου πήρε κεφάλι για πρώτη φορά στον αγώνα, με τον Andreas να σημειώνει ότι η ροπή του ατμοσφαιρικού κινητήρα στις ανηφορικές φουρκέτες της ειδικής είναι απλά ανεπαρκής. Έχοντας να καλύψει μια διαφορά σχεδόν 6 δευτερολέπτων σε δύο ειδικές ο Mikkelsen ήξερε ότι έπρεπε να πιέσει για να πάρει τη νίκη. Και ακριβώς αυτό έκανε, γράφοντας τον ταχύτερο χρόνο με ένα εκπληκτικό πέρασμα στην δωδέκατη ειδική, παίρνοντας 1 δευτερόλεπτο από το προβάδισμα του Basso. Το σκηνικό έμεινε ίδιο και στην τελευταία ειδική, όπου η υπερπροσπάθεια του Mikkelsen τον έχρισε νικητή της ειδικής όχι όμως και του αγώνα, αφού ο Giandomenico Basso διατήρησε την ψυχραιμία του και διαχειρίστηκε κατάλληλα τη διαφορά που τον χώριζε από τον Νορβηγό. Έτσι, ο Ιταλός κέρδισε τον πέμπτο αγώνα στην καριέρα του στο IRC και βρέθηκε στο ψηλότερο σκαλί για πρώτη φορά μετά το 2009. Παράλληλα, η επικράτηση αυτή ήταν η πρώτη για ένα Regional Rally Car (RRC) στον θεσμό κα η πρώτη της Ford μετά τη νίκη του Nasser Al-Attiyah στην Κύπρο πριν από δύο χρόνια. Το βάθρο συμπλήρωσε ο Umberto Scandola, ενώ πολύ καλός ήταν και ο Sepp Wiegand που έμεινε τέταρτος. Τη μάχη στην κατηγορία παραγωγής κέρδισε για άλλη μια φορά ο Jarkko Nikara πίσω από το τιμόνι του, προετοιμασμένου από την ομάδα του Tommi Makinen, Subaru Impreza Group N. Με τη δεύτερη θέση ο Andreas Mikkelsen και η Skoda διατηρούν την πρώτη θέση στο πρωτάθλημα οδηγών και κατασκευαστών αντίστοιχα.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
