Μετά την τραγική εξέλιξη που πήρε το Rally Targa Florio το IRC επέστρεψε στη δράση στο Βέλγιο και το ιστορικό Ypres Rally. Οι πρωταγωνιστές του πρωταθλήματος, εμφανώς επηρεασμένοι από το συμβάν που κόστισε τη ζωή του Gareth Roberts στον προηγούμενο αγώνα, επανήλθαν σε ένα από τα πιο συναρπαστικά ασφάλτινα Rally στο καλεντάρι, με ειδικές που συγκεντρώνουν παραδοσιακά πολλούς θεατές. Σε αυτή την έκδοσή του μάλιστα το Eurosport επανέφερε το επιτυχημένο εγχείρημα του Tour de Corse, καλύπτοντας ζωντανά ειδικές του αγώνα.
Η ομάδα της Skoda, κυρίαρχη τα τελευταία χρόνια στον θεσμό, συμμετείχε όπως πάντα με δύο εργοστασιακά Fabia S2000 για τους Andreas Mikkelsen– Juho Hanninen. Ο Νορβηγός, περσινός πρωταθλητής, δήλωνε πριν την έναρξη έτοιμος για την πρώτη του νίκη σε άσφαλτο, ενώ ο Hanninen, που δεν παίρνει μέρος σε όλους τους αγώνες, περίμενε σκληρή μάχη για την πρωτιά. Ως κύριο ανταγωνιστή τους οι δύο Σκανδιναβοί φωτογράφιζαν τον Freddy Loix. Ο Loix, ως πολυνίκης του αγώνα και οδηγός με πολύ μεγάλη εμπειρία από τις θητείες του σε WRC και IRC, θεωρούταν ένα από τα φαβορί για τη νίκη, πίσω από το τιμόνι ενός Peugeot 207 S2000.
Οι θεατές, βέβαια, είχαν και άλλους λόγους να παρακολουθήσουν τον αγώνα. Η πολυαναμενόμενη Lotus Exige R-GT, το πρώτο δείγμα των νέων κανονισμών R-GT στους αγώνες Rally, ακολουθώντας το παράδειγμα της Peugeot στην Κορσική, έκανε την πρώτη της αγωνιστική εμφάνιση στο Ypres Rally σε ρόλο zero car. O Bernardo Sousa, επίσημος οδηγός της ομάδας, είχε την ευκαιρία να κάνει κάποιες πρώτες συγκρίσεις των επιδόσεων της Exige με τον τετρακίνητο ανταγωνισμό αλλά και να συλλέξει πολύτιμες πληροφορίες για το στήσιμο του αυτοκινήτου. Επιπλέον, ένας ακόμα πρώην εργοστασιακός οδηγός WRC, o Bruno Thiry, οδηγούσε ένα ελαφρώς τροποποιημένο Skoda Fabia με σκοπό την διασκέδαση θεατών και επιβαινόντων, αφού συνοδηγοί του ήταν διάφοροι επίσημοι καλεσμένοι της Skoda.
Ο Andreas Mikkelsen ξεκίνησε ιδανικά τον αγώνα. Ο Νορβηγός, που γιόρταζε τα 23α γενέθλιά του εκείνη τη μέρα, κέρδισε την πρώτη ειδική και τέθηκε επικεφαλής. Ο Hanninen όμως, που επέστρεφε στο bucket του Fabia μετά τη νίκη του στο Rally Ιρλανδίας, απάντησε γρήγορα στον ομόσταβλό του, με τον ταχύτερο χρόνο στη δεύτερη ειδική, παρά μια μικρή έξοδο που δεν του κόστισε. Από κει και πέρα ο έμπειρος Φιλανδός, χρησιμοποιώντας κατάλληλα τα ελαστικά του, κατάφερε να ξεμακρύνει από τον Mikkelsen. Σε αυτό το σημείο φάνηκε και η διαφορά μεταξύ των δύο οδηγών: η διαφορά στην εμπειρία. Ενώ ο Hanninen διαχειριζόταν ιδανικά την κατάσταση, γράφοντας ταχύτερους χρόνους και αποφεύγοντας τα λάθη, ο Mikkelsen αποφάσισε να ρισκάρει στις ειδικές 4 και 5 ώστε να μην αφήσει τον Juho να ξεφύγει με ένα μεγάλο προβάδισμα. Η φύση του Ypres Rally, με πολλά γλιστερά σημεία λόγω της μορφής των ειδικών, κόστισε στο Νορβηγό, ο οποίος έχασε τα φρένα σε ένα τέτοιο σημείο στην πέμπτη ειδική και έχασε πάνω από 1 λεπτό προσπαθώντας θα επαναφέρει το τραυματισμένο Fabia στο δρόμο. Αυτή η προσπάθεια του Mikkelsen κόστισε λίγα δευτερόλεπτα και στον Freddy Loix, ο οποίος βρισκόταν πίσω από τον περσινό πρωταθλητή με το 207 S2000 του. Ο Hanninen, που είχε ήδη ένα αρκετά μεγάλο προβάδισμα στην κατάταξη, έθετε ως στόχο του για τη δεύτερη και τελευταία μέρα του αγώνα να μείνει στο δρόμο αποφεύγοντας τα προβλήματα, ενώ ο Mikkelsen δήλωνε πως θα πιέσει για να φτάσει τον Loix.
Η δεύτερη μέρα δεν άλλαξε τα δεδομένα. Ο Hanninen ξεκίνησε όπως ακριβώς είχε πει πως θα κάνει, με καλό αλλά όχι κορυφαίο ρυθμό. Ο Freddy Loix επιχείρησε σε εκείνο το σημείο την αντεπίθεσή του, με στόχο να πιέσει τον Φιλανδό και να τον οδηγήσει σε ένα λάθος. Το λάθος που περίμενε ο Loix, όμως, ήρθε από τον Mikkelsen. Ο Νορβηγός, που δεν είχε άλλη επιλογή από το να πιέσει στο όριο για να φτάσει τους πρωτοπόρους, έκανε ένα ανάλογο λάθος με αυτό της πρώτης μέρας, με τη διαφορά ότι αυτή τη φορά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει. Αργότερα ο Andreas δήλωσε πως υπερεκτίμησε την πρόσφυση σε εκείνο το σημείο, έχασε τα φρένα και έσπασε την ανάρτηση βγαίνοντας εκτός. Η μάχη για την πρώτη θέση συνεχίστηκε, με τον Loix πότε να παίρνει κάποια δευτερόλεπτα από τον Hanninen και πότε να τα χάνει. Το άνετο προβάδισμα του Hanninen, όμως, του επέτρεπε να είναι πιο συγκεντρωμένος. Ο Φιλανδός ήταν πλέον φανερό ότι όδευε προς τη 10η νίκη της καριέρας του στο IRC, κάτι που επιβεβαιώθηκε με την εντυπωσιακή παρουσία του στις τελευταίες ειδικές, όπου δεν άφησε κανένα περιθώριο αμφισβήτησης της κορυφής.
Ο Juho ήταν εμφανώς ικανοποιημένος με την εμφάνισή του στον τερματισμό. ΄΄Αυτή είναι πραγματικά μια από τις πιο απολαυστικές και σημαντικές νίκες της καριέρας μου. Πριν τον αγώνα δεν πίστευα ότι είχαμε ελπίδες να νικήσουμε τον Freddy (Loix) μέσα στην πατρίδα του, αλλά το καταφέραμε και η αίσθηση είναι φανταστική. Το στήσιμο του αυτοκινήτου ήταν υπέροχο, σε καμία περίπτωση δεν χρειαστήκαμε να αλλάξουμε κάτι.΄΄. Με αυτήν την επικράτηση, ο Hanninen γίνεται όχι μόνο ο οδηγός με τις περισσότερες νίκες στην ιστορία του IRC αλλά και ο πρώτος Φιλανδός που κερδίζει το Ypres Rally μετά τον Henri Toivonen το 1984. Ο Hanninen επικράτησε ολοκληρωτικά στον αγώνα, κερδίζοντας συνολικά 12 από τις 18 ειδικές. Ο Loix, την ίδια ώρα είχε ανάμεικτα συναισθήματα στον τερματισμό. Αρχικά συνεχάρη τον Hanninen για τη νίκη του, ενώ στη συνέχεια δήλωνε κάπως απογοητευμένος από την απόδοση του αυτοκινήτου του. ΄΄Στη διάρκεια του Σαββατοκύριακου ο Juho ήταν απλά ο ταχύτερος οδηγός. Όλοι ξέρουμε πόσο καλά δουλεύει ο συνδυασμός Hanninen-Skoda, και αποδειχθήκαμε λίγο πιο αργοί. Πάντα ήμουν στο όριο της πρόσφυσης, όμως ακόμα κι έτσι ο Juho μου έπαιρνε 3 και 4 δευτερόλεπτα στις ειδικές, κυρίως λόγω της διαφοράς στην τελική ταχύτητα των δύο αγωνιστικών.΄΄. Ο Βέλγος πρωταθλητής, Pieter Tsjoen συμπλήρωσε το βάθρο, μετά από μια καλή εμφάνιση πίσω από το τιμόνι ενός ιδιωτικού Fabia S2000. Ο Πολωνός Michal Solowow τερμάτισε τέταρτος με το Peugeot 207 S2000 της δικής του ομάδας, ενώ η Petter Solberg Engineering μπήκε στην πεντάδα χάρη στην πολύ καλή οδήγηση του Patrik Flodin.
Ο Andreas Mikkelsen παραμένει επικεφαλής στη βαθμολογία, παρότι δεν πήρε βαθμούς στο Βέλγιο, με τον Jan Kopecky να είναι δεύτερος και τον Hanninen να ανεβαίνει στην τρίτη θέση.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
