Ο Sébastien Loeb πιστεύει ότι το Puma Rally1 είναι ακόμα ικανό να κερδίζει αγώνες, παρά το γεγονός ότι η ομάδα έχει διεκδικήσει μόνο έναν τερματισμό στο βάθρο έπειτα από το Rally Μόντε Κάρλο στην αρχή της σεζόν.
Ας το πάρουμε από την αρχή… Ο εννέα φορές πρωταθλητής κατάφερε να προσφέρει στην M-Sport ένα ονειρικό ντεμπούτο για το Puma Rally1 με τη νίκη του στο Rally Μόντε Κάρλο τον Ιανουάριο, ενώ η τρίτη θέση του Craig Breen ενίσχυσε περαιτέρω την αυτοπεποίθηση στην ομάδα.
Από τότε και έπειτα τα αποτελέσματα δεν ήταν τα αναμενόμενα, με το καλύτερο αποτέλεσμα του Loeb στις τρεις επόμενες εμφανίσεις του να είναι μία 8η θέση στο Rally Σαφάρι. Εκεί πάλευε μέσα στην πρώτη τριάδα, μέχρι που μια φωτιά στον κινητήρα τον έθεσε εκτός συναγωνισμού και επέστρεψε στην αγωνιστική δράση την επόμενη μέρα.
Ο Loeb βρέθηκε στην πρωτοπορία και στις δύο άλλες εμφανίσεις του φέτος, στο Rally Πορτογαλίας και στο Rally Ακρόπολις, προτού εγκαταλείψει και στις δύο περιπτώσεις. Χτύπησε ένα τοίχο στην Πορτογαλία λίγα μέτρα μέσα στην ειδική, ενώ στη συνέχεια υπέστη αστοχία στο τούρμπο. Στην Ελλάδα ξέμεινε από χρόνο προσπαθώντας να επιδιορθώσει ένα πρόβλημα στον πολλαπλασιαστή του Puma.
To μόνο άλλο βάθρο της ομάδας ήρθε στο Rally Σαρδηνίας τον Ιούνιο, όταν ο Breen τερμάτισε δεύτερος. Ο Pierre-Louis Loubet θα μπορούσε να προστεθεί στην λίστα βάθρων στο Ακρόπολις, αλλά ένα κλατάρισμα στην ειδική Περιβόλι, ενώ βρισκόταν τρίτος, του στέρησε την όποια ελπίδα για βάθρο, έχοντας ηγηθεί του αγώνα την πρώτη μέρα.
Παρά την έλλειψη αποτελεσμάτων, ο Loeb αισθάνεται ότι το Puma παραμένει ικανό να διεκδικεί νίκες σε τακτική βάση:
«Πάντα έλεγα ότι ένιωθα καλά με το αυτοκίνητο και μου αρέσει να το οδηγώ. Ταιριάζει πραγματικά στο στυλ οδήγησης μου και φαίνεται και στον Pierre-Louis, έτσι μπορέσαμε να σημειώσουμε πολύ καλούς χρόνους».
Αναλογιζόμενος τη σεζόν του μέχρι σήμερα, ο Loeb είπε: «Βρέθηκα στην πρωτοπορία σε κάθε rally που έκανα. Οπότε, για μένα, το να επιστρέφω λίγα χρόνια αργότερα και να μπορώ να ηγούμαι σε όλους τους αγώνες που έκανα πιστεύω ότι δεν είναι πολύ κακό, έτσι;»
Και πρόσθεσε: «Είναι αυτό που λέω από την αρχή. Νιώθω καλά στο αυτοκίνητο, και νομίζω ότι έχει καλές δυνατότητες, ενώ νιώθω ότι μου αρέσει να οδηγώ το αυτοκίνητο. Το διασκεδάζω!».
Όταν ερωτήθηκε γιατί οι άλλοι οδηγοί της M-Sport φαίνεται να δυσκολεύονται να αντλήσουν το ίδιο επίπεδο απόδοσης από το αυτοκίνητο, ο πολυνίκης Loeb απάντησε: «Ο Loubet μπόρεσε, έτσι δεν είναι;».
«Νομίζω ότι όλοι έχουμε το ίδιο στήσιμο, φαντάζομαι, γιατί δεν είναι μυστικό μεταξύ μας. Είμαι βέβαιος ότι το Loubet έχει παρόμοια ρύθμιση με εμένα. Για τους υπόλοιπους δεν ξέρω ακριβώς. Επειδή με τον Pierre μιλάμε μερικές φορές μετά τa τεστ, του είπα: “Ίσως θα δοκιμάσω αυτό [το setup], δεν είχα τον χρόνο να δοκιμάσω αν θέλεις να το χρησιμοποιήσεις αύριο.”».
«Θεωρώ πως [οι άλλοι] δεν με ρωτούν επειδή δεν με χρειάζονται, και νομίζω ότι γνωρίζουν τα πάντα για τη ρύθμιση που χρησιμοποιούμε στο αυτοκίνητο. Το Puma ταιριάζει στην οδήγησή μου, είμαι ευχαριστημένος με το αυτό, οπότε δεν παραπονιέμαι. Εδώ, κανένας οδηγός δεν παραπονιέται για την ταχύτητα του αυτοκινήτου. Όλοι είναι ευχαριστημένοι, αλλά το επίπεδο του παγκοσμίου πρωταθλήματος είναι τόσο υψηλό, οπότε όταν έχεις τους Tänak, Neuville, Rovanperä και οδηγούς σαν αυτούς να νικάς τα πράγματα αλλάζουν…».
Ο χαμηλός προϋπολογισμός της M-Sport περιορίζει τις δυνατότητες ανάπτυξής του αυτοκινήτου της σε σύγκριση με τις αντίπαλες ομάδες των Hyundai και Toyota. Ο Loeb, ωστόσο, είναι ανένδοτος ότι το Puma Rally1 παραμένει ικανό να κερδίσει αγώνες στο WRC, αλλά παρεμποδίζεται από θέματα αξιοπιστίας.
Αν δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να συνεχίσει να κερδίζει, ο Loeb δεν θα αγωνιζόταν ακόμα στο WRC στην ηλικία των 48 ετών, με όλες τις δεσμεύσεις που συνεπάγεται αυτό – ακόμη και με μερική απασχόληση.
«Όλα τα αυτοκίνητα μπορούν να διεκδικήσουν νίκες», δήλωσε ο Loeb. «Πιστεύω ότι οι διαφορές είναι πολύ κοντά ανάμεσα στα αυτοκίνητα και έτσι είμαι ευχαριστημένος με το αυτοκίνητο. Και αυτό με παρακινεί να κάνω κάποια περαιτέρω rally γιατί νιώθω καλά σε αυτό. Απλά πρέπει να μπορούμε να τελειώνουμε τους αγώνες.
«Το να πάρεις τόσα πολλά ρίσκα και να καταβάλεις τόση προσπάθεια είναι αυτό που πρέπει να κάνεις σε αυτό το άθλημα, γιατί το WRC είναι πολύ απαιτητικό με τις αναγνωρίσεις, την προετοιμασία, τα βίντεο… Δεν είναι σαν να φτάνεις στο Extreme E, που περιμένεις και μετά κάθεσαι στο αυτοκίνητο για πέντε λεπτά. Είναι πολλή η προετοιμασία και έτσι αν το κάνω αυτό είναι επειδή έχω και το κίνητρο να το κάνω.
«Όταν σταμάτησα με τη Hyundai, δεν φανταζόμουν ότι θα επέστρεφα. Τελικά, μου δόθηκε άλλη μια ευκαιρία. Μου άρεσε το αυτοκίνητο από την πρώτη δοκιμή που έκανα στην αρχή του έτους, οπότε αποφάσισα να το δοκιμάσω και τελικά η αίσθηση που είχα λειτούργησε».
Πηγή: DirtFish.com
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
