Η ανακοίνωση επιστροφής της Ferrari στους αγώνες αντοχής μετά από 50 ακριβώς χρόνια είναι μια από τις πιο απρόσμενες εξελίξεις των τελευταίων ετών. Απρόσμενη όμως είναι και η συνολική προθυμία και άλλων κατασκευαστών. H Audi, η Porsche, η Peugeot και η Toyota μέχρι στιγμής, θα συμμετάσχουν στις δύο μεγάλες κατηγορίες του WEC σε λίγες σεζόν από τώρα. Τι είναι αυτό που κάνει το νεοσύστατο WEC να προσελκύει αυτούς τους κατασκεαστές και γιατί δεν μπορεί να κάνει το ίδιο η Formula 1, το κορυφαίο πρωτάθλημα στον μηχανοκίνητο αθλητισμό;
Περισσότερο από μια απειλή
Ακόμα και όταν γνωστοποιήθηκε ότι η Scuderia διεξήγαγε έρευνες σχετικά με το εάν η συμμετοχή της στο WEC και το IndyCar ήταν βιώσιμη, αυτό έγινε κυρίως αντιληπτό ως μια έμμεση απειλή προς την FIA και την Liberty Media για αποχώρηση της ομάδας από την Formula 1, εν μέσω μιας περιόδου προστριβών μεταξύ τους. Εχθές όμως επισημοποιήθηκε η συμμετοχή της στο WEC (World Endurance Championship), το οποίο αποτελεί το επίσημο πρωτάθλημα της FIA για αγώνες αντοχής.
Η ιστορία του WEC
Το WEC θεσπίστηκε ως πρωτάθλημα μόλις το 2012. Ως συνεπής δομή έχει λιγότερες από δέκα ολοκληρωμένες σεζόν στο παλμαρέ της. Αυτό έχει να κάνει εν μέρει με το μόνιμο πρόβλημα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, τουλάχιστον όσον αφορά τα πρωταθλήματα σε κλειστές πίστες, δηλαδή όλα εκτός του WRC. Η δημοφιλία της Formula 1 δεν αφήνει χώρο σε άλλα πρωταθλήματα, με αποτέλεσμα η πτώση του ενδιαφέροντος και των χρηματικών πόρων να είναι απότομη μόλις κάποιος κοιτάξει αμέσως «κάτω» από την F1. Ταυτόχρονα, οι αγώνες αντοχής είναι «δύσκολοι» όσον αφορά την μετάδοσή τους, αφού διαρκούν πολλές ώρες ή στην περίπτωση του Le Mans ή του Nurburgring, ένα ολόκληρο εικοσιτετράωρο.
Έτσι, οι δύσκολα πωλίσιμοι (marketable) αγώνες αντοχής είχαν για περίπου είκοσι χρόνια το δικό τους στάτους όσον αφορά την FIA, αφού έστεκαν μόνοι τους ως επιμέρους events. Δεν άνηκαν σε κάποιο πρωτάθλημα υπό την FIA πριν το 2012, καθώς ο προπομπός του WEC, το World Sportscar Championship, διήρκησε από το 1953 μέχρι και το 1992. Κάποιες αλλαγές στους κανονισμούς, αλλά και η συνειδητοποίηση των μεγαλύτερων ομάδων ότι με λίγα περισσότερα χρήματα θα μπορούσαν να είναι ενδεχομένως ανταγωνιστικές στην F1, που ήταν φυσικά και τότε το μεγαλύτερο πρωτάθλημα στον κόσμο, οδήγησαν σε έλλειψη συμμετοχών για την σεζόν του 1993 και έτσι το πρωτάθλημα έπαψε να υπάρχει.
Το WEC κόντεψε να έχει την ίδια τύχη τα τελευταία χρόνια, αυτή την φορά όμως για λόγους κόστους και κανονισμών. Τα τελευταία χρόνια ο θεσμός είδε την Porsche και την Audi να αποχωρούν, με την Toyota να μένει ως η μόνη εργοστασιακή ομάδα στην LMP1 κατηγορία. Ως απάντηση στο πρόβλημα η FIA προέβη σε σημαντική αλλαγή του ruleset, καθώς όχι μόνο οι τεχνικοί κανονισμοί συμβαδίζουν με αυτό που θέλουν οι κατασκευαστές από τα υβριδικά powertrains, αλλά τα αυτοκίνητα της κορυφαίας κατηγορίας, που πλέον χωρίζεται σε LMH (Le Mans Hypercars) και LMDh (Le Mans Daytona h), θα μπορούν να συμμετέχουν και σε αγώνες του IMSA, του πρωταθλήματος αγώνων αντοχής της Βορείου Αμερικής.
Πώς έγινε ελκυστικό το WEC;
Η αλλαγή αυτή καθ’ αυτή των κανονισμών του WEC δεν είναι αυτή που το έκανε ξαφνικά ελκυστικό. Είναι πρώτον η μεγαλύτερη δυνατότητα για marketing που αυτή η αλλαγή επιφέρει. Πλέον τα hypercars θα είναι αντίστοιχα με τα μοντέλα παραγωγής των αντίστοιχων εταιρειών, σε αντίθεση με τα πρωτότυπα αυτοκίνητα των περασμένων ετών. Έτσι, όπως συμβαίνει και στο WRC από την σύνθεσή του, οι κατασκευαστές μπορούν να διαφημίζουν τα μοντέλα τους με έναν απίστευτα άμεσο και αποτελεσματικό τρόπο. “Win on Sunday, sell on Monday” λέει ο σοφός λαός εξάλλου και η ρήση συνεχίζει να ισχύει είτε πρόκειται για ένα τίμιο hatchback, είτε για ένα αυτοκίνητο κάποιων εκατοντάδων χιλιάδων. Το γεγονός επίσης ότι τα Hypercars θα μπορούν να συμμετέχουν και σε ένα δεύτερο πρωτάθλημα, δημιουργεί και άλλες ευκαιρίες, ειδικά για τα Ευρωπαϊκά brands τα οποία δεν έχουν μεγάλη επιτυχία στην άλλη μεριά του Ατλαντικού.
Δεύτερον, υπάρχει και η πτυχή της τεχνογνωσίας. Τα όποια συμπεράσματα που θα προκύψουν από τα προγράμματα των ομάδων, θα είναι πλέον πιο εύκολα εφαρμόσιμα στα Ι.Χ. παραγωγής για παράδειγμα της Peugeot, σε σχέση με τα όποια κέρδη θα μπορούσε να βρει η Γαλλική ευκαιρία εάν συμμετείχε ακόμα στην Formula 1, κυρίως στον τομέα των μονάδων ισχύος. Μπορεί η στροφή της F1 στα υβριδικά power units το 2014 να έγινε έχοντας και τους κατασκευαστές υπόψιν, όμως τα μονοθέσια παραμένουν… μονοθέσια και εκτός από τις ίδιες τις μονάδες ισχύος, το υπόλοιπο αυτοκίνητο δεν μπορεί να παράξει δεδομένα τα οποία να είναι άμεσα χρήσιμα στην παραγωγή συμβατικών αυτοκινήτων. Αυτό φυσικά αποτελούσε πρόβλημα και για τα LMP πρωτότυπα και σε έναν βαθμό θα ισχύει και για τα LMH, όμως τα δεύτερα είναι προτιμότερα από τα πρώτα και σίγουρα προτιμότερα από εκείνα της F1.
Ενδεχομένως ως τρίτο σημείο έλξης του WEC μπορεί να θεωρηθεί ότι και τα δύο προαναφερθέντα οφέλη είναι διαθέσιμα για πολύ λιγότερα χρήματα σε σχέση με την F1. Aκόμα και με το νεοεισαχθέν cost cap, οι ομάδες της μπορούν και πάλι να ξοδέψουν τριψήφιο αριθμό εκατομμυρίων για μία μόνο σεζόν. Αυτό δεν φαίνεται να ισχύει για το WEC, τουλάχιστον στο τρέχον χρονικό πλαίσιο και θα πρέπει να είναι κάτι στο οποίο θα επιστρέψουμε αφότου τα Hypercars ολοκληρώσουν κάποιες σεζόν.
WEC vs F1
Από την σύγκριση μεταξύ WEC και F1, γίνονται εμφανείς οι αδυναμίες της δεύτερης στο να προσελκύσει καινούργιους κατασκευαστές ή τουλάχιστον να διατηρήσει τους ήδη υπάρχοντες. Η συμμετοχή παραμένει και θα παραμείνει για το προσεχές μέλλον πανάκριβη, ακόμα και με τα πρόσφατα μέτρα για την μείωση του κόστους. Η προώθηση του εκάστοτε brand, εκτός από εκείνου την Ferrari, που είναι συνυφασμένη με την F1, είναι περιορισμένων δυνατοτήτων, παρά τον παγκόσμιο χαρακτήρα του πρωταθλήματος. Το ruleset παραμένει περιοριστικό και χωρίς άμεσο τεχνολογικό κέρδος για έναν τύπο μονάδας ισχύος που θεωρείται ήδη ξεπερασμένος. Ακόμη, η απόλυτη και αδιάψευστη επικράτηση της Mercedes επί 7 συναπτών σεζόν ίσως να δημιουργεί και ερωτηματικά εγωισμού σε όσες εταιρίες έχουν έστω σκεφτεί να συμμετάσχουν στην F1.
Γουαταμπάουτ Formula E;
Η ειρωνία είναι πως η Formula E προμηνυόταν ακριβώς ως το νεοσύστατο πρωτάθλημα εκείνο για το οποίο το ενδιαφέρον των κατασκευαστών θα ήταν πρωτόγνωρο. Πράγματι, μετά τις πρώτες «δοκιμαστικές» σεζόν, πολλοί ήταν εκείνοι που συμμετείχαν, καθώς το κέρδος της τεχνογνωσίας των πλήρως ηλεκτροκίνητων powertrains ήταν αυτονόητο. Καθώς όμως οι επικεφαλής της FE περιόρισαν τους κανονισμούς, προκειμένου να μειωθεί το κόστος συμμετοχής, ειδικά εν μέσω της πανδημίας, το ενδιαφέρον των εργοστασιακών ομάδων έπεσε κατακόρυφα. Δεν υπάρχει πιο χαρακτηριστική δήλωση από εκείνη της BMW από το δελτίο Τύπου της αποχώρησής της, στο οποίο αναφέρει ρητά ότι εξάντλησε κάθε περιθώριο εξέλιξης του συστήματος μετάδοσης της κίνησης. Για την ιστορία, η Jaguar για την σεζόν του 2019 ξόδεψε μόλις 40 εκατομμύρια δολλάρια. Για την ίδια χρονιά, η Alfa Romeo είχε στην διάθεσή της προϋπολογισμό ύψους 144 εκατομμυρίων. Ναι.
A new hope
Πώς διαμορφώνεται η επόμενη μέρα επομένως; Το WEC αποτελεί μια νέα, φρέσκια ευκαιρία για σχετικά φθηνή προώθηση των προϊόντων των κατασκευαστών, αλλά και για άντληση γνώσης που μπορεί να αλλάξει τα δεδομένα της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας. Η F1 αντίθετα έμεινε στάσιμη, βάζοντας τον χαρακτήρα της πάνω από την ανάγκη της για επιβίωση, αφήνοντας τις ευκαιρίες να περάσουν, πιθανώς και ως αποτέλεσμα αδυναμίας της FIA να φροντίσει να μην αλληλοκανιβαλιστούν τα υπό την αιγίδα της πρωταθλήματα. Όσον αφορά το φιλοθεάμον κοινό, θα αποτελέσει ακόμα ένα συναρπαστικό πρωτάθλημα για να παρακολουθήσει κάθε φίλος του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
