Το σημερινό shakedown στο πρωτοεμφανιζόμενο WRC Rally Λετονίας, είδε τον Ott Tanak να ξεχωρίζει στην κορυφή της κατάταξης, με τον Neuville να θέτει τον δεύτερο ταχύτερο χρόνο έπειτα από οριακή έξοδο. Τρίτος στους χρόνους ο Katsuta.
Έπειτα από χρόνια προσπάθειας και αλλαγών, το Rally Λετονίας στο παγκόσμιο πρωτάθλημα είναι γεγονός. Η έλλειψη πρόσφυσης αλλά και η ταχύτητα των ίδιων των ειδικών αναμένονταν να θέσουν μία μεγάλη πρόκληση στα πληρώματα του WRC. Και αυτό φάνηκε με το καλημέρα στην σημερινή δοκιμαστική διαδικασία του Shakedown.
Η διαδρομή των 3.50 χιλιομέτρων στο Cimdenieki αποτέλεσε μία πολύ γρήγορη αφύπνιση ακόμα και για τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος Thierry Neuville, καθώς πιάστηκε απροετοίμαστος για τις συνθήκες που θα έβρισκε ως το πρώτο αυτοκίνητο στον δρόμο. Νιώθοντας εξαπατημένος από την απουσία των anti-cuts, ο Βέλγος έφτασε λίγο μετά την εκκίνηση με υπερβολική ταχύτητα σε μια αλληλουχία πατημένων στροφών και έβγαλε το Hyundai του για λίγο εκτός δρόμου, αποφεύγοντας ελάχιστα τα δέντρα στην εσωτερική πλευρά, και συνάμα την απόλυτη καταστροφή για τον ίδιο.
«Βρήκαμε πού είναι το όριο, οπότε τώρα το ξέρουμε!» είπε. Ως ο πρώτος οδηγός στο δρόμο, με αρκετές ειδικές διαδρομές που δεν επαναλαμβάνονται, ο Neuville δεν περιμένει μεγάλες δυσκολίες όταν ξεκινήσει το rally.
Με χρόνο κατά 0.3 δευτερόλεπτα καλύτερο από τον ομόσταυλό του, έπειτα από τα δύο υποχρεωτικά περάσματα, ο Tänak θεωρείται από πολλούς ως φαβορί για νίκη στη Λετονία, δεδομένης της ικανότητάς του σε δρόμους παρόμοιους με αυτούς. Ο ίδιος δήλωσε πως λατρεύει αυτούς τους δρόμους και πως δεν πρόκειται να αφήσει την τρομακτική έξοδο που είχε στο Rally Εσθονίας να τον επηρεάσει ψυχολογικά. Ουσιαστικά αυτός ο αγώνας πρόκειται για μία χρυσή ευκαιρία του Tanak να φτάσει για τα καλά τους Neuville και Evans στην βαθμολογία, και να διαγράψει από την μνήμη πολλών το απογοητευτικό του ξεκίνημα στην φετινή σεζόν.
Ο Takamoto Katsuta ήταν ο ταχύτερος οδηγός της Toyota στο shakedown, καταγράφοντας τον τρίτο καλύτερο χρόνο, μόλις 0.1 δευτερόλεπτα πιο αργά από την προσπάθεια του Neuville. Ο Ιάπωνας οδηγός προέβλεψε ότι «πολλά μπορούν να συμβούν» καθώς οι οδηγοί θα χρησιμοποιούν ολοκαίνουργιες σημειώσεις αυτό το Σαββατοκύριακο. Πάντως παραδοσιακά ο Ιάπωνας δεν έχει ρυθμό σε νέους αγώνες, και κάτι παρόμοιο αναμένεται να συμβεί και εδώ.
Δοκιμάζοντας για πρώτη φορά την υβριδική έκδοση του Ford Puma Rally1, ο τοπικός ήρωας Mārtiņš Sesks έκανε μια παραπάνω προσπάθεια στην διαδρομή, για να καταλήξει τέταρτος, μόλις 0.7 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφαία επίδοση του Tanak.
Δύο δέκατα πιο πίσω, ο διεκδικητής του πρωταθλήματος Elfyn Evans ήταν πέμπτος και, όπως ο αντίπαλος του για τον τίτλο, Neuville, φάνηκε σαφώς ενοχλημένος από την απουσία ορισμένων anti-cuts που υπήρχαν κατά τη διάρκεια των αναγνωρίσεων.
«[Υπάρχουν] ήδη πολλά που λείπουν στο shakedown, δεν είμαι σίγουρος ότι αυτό προμηνύει κάτι καλό για το ράλι, αλλά θα δούμε,» είπε ο Evans. Ο Ουαλός σίγουρα θα πρέπει να ανεβάσει τις επιδόσεις του και να αρχίσει να κερδίζει αγώνες με σκοπό να πάρει το πρώτο του παγκόσμιο τίτλο. Ξεπέρασε τους δύο παγκόσμιους πρωταθλητές της ομάδας του, τον Kalle Rovanperä και τον Sébastien Ogier, κατά 0.2 δευτερόλεπτα, καθώς το έτερο δίδυμο της Toyota κατέγραψε τον ίδιο καλύτερο χρόνο, 1:34.7.
Από τους δύο, ο Rovanperä φαίνεται καλύτερα τοποθετημένος για τη νίκη δεδομένης της προηγούμενης εμπειρίας του στη Λετονία, αλλά δεν είναι πεπεισμένος ότι αυτό θα τον βοηθήσει απαραίτητα. Έχουν περάσει οκτώ χρόνια από την τελευταία φορά που είχε τρέξει εδώ, οπότε όλα θα κριθούν στο πόσο γρήγορα θα μπορέσει να αποκτήσει μία αίσθηση για την ταχύτητα που απαιτείται σε αυτούς τους δρόμους.
Ο Sebastien Ogier από την άλλη, προσπαθεί να επανέλθει στον ρυθμό του μετά από την αναγκαστική του αποχώρηση λόγω ατυχήματος στις αναγνωρίσεις στο Rally Πολωνίας. Ο Γάλλος έσπευσε να διευθετήσει πως έχει επανέλθει στο κανονικό, αλλά τόνισε το πόσο γρήγορος αγώνας είναι η Λετονία, υπονοώντας ουσιαστικά πως πρέπει να επανέλθει στον κλασσικό ρυθμό του. Προφανώς εδώ η αυτοπεποίθηση θα είναι σημαντική για ένα καλό αποτέλεσμα.
Ο Esapekka Lappi ήταν όγδοος ταχύτερος για την Hyundai στο πρώτο του αγώνα έπειτα από το Safari Rally τον Μάρτιο, αλλά η διάθεσή του ήταν σε έντονη αντίθεση αφότου είδε την χαμηλή του θέση στο shakedown.
«Είναι ωραίο, πολύ ωραίο σε ένα τέτοιο γεγονός όπου είναι πολύ γρήγορο και επίπεδο, οπότε δεν θα πρέπει να υπάρχουν αυλάκια – το ράλι θα έπρεπε πάντα να είναι έτσι!» δήλωσε ενθουσιασμένος ο Lappi. «Ας προσπαθήσουμε να το απολαύσουμε, να κάνουμε ωραία σχόλια στο τέλος των ειδικών και να δούμε πού θα καταλήξουμε.»
Σχεδόν τρία δευτερόλεπτα πίσω από τον Lappi, ο Grégoire Munster ήταν ένατος αλλά άνετα μπροστά από τον ομόσταυλό του στην ομάδα της M-Sport, Adrien Fourmaux, ο οποίος, προς έκπληξη όλων, ήταν πιο αργός ακόμα και από τους κορυφαίους οδηγούς της κατηγορίας Rally2.
Ωστόσο, η εξαγωγή μιας αληθινής εικόνας για τον ρυθμό όλων ήταν περίπλοκη, δεδομένου ότι οι οδηγοί επιτρεπόταν να δοκιμάσουν το σύστημα εικονικού chicane, το οποίο θα κάνει το ντεμπούτο του σε αγώνα WRC στο ερχόμενο Rally Φινλανδίας τον επόμενο μήνα. Και οι δύο εργοστασιακοί οδηγοί της Ford δεν ήταν ευχαριστημένοι από την απουσία των anti-cuts. O Munster κατηγόρησε τους θεατές ότι τους αφαίρεσαν, και πως θα έπρεπε να ληφθούν μέτρα πριν τον αγώνα για τέτοιο ενδεχόμενο.
Ο Oliver Solberg ήταν ο ταχύτερος οδηγός στο WRC2 στο shakedown, με τον εντυπωσιακό Fabrizio Zaldivar να κατατάσσετε δεύτερο, αλλά ο Νορβηγός αναμένεται να εμπλακεί σε άλλη μια μεγάλη μάχη με τον Sami Pajari μόλις ξεκινήσει το rally. Ο ρυθμός του Pajari δεν φάνηκε καθώς επέλεξε να επιβραδύνει και να δοκιμάσει το εικονικό chicane στο shakedown.
Η αγωνιστική δράση αναμένεται να ξεκινήσει στην πίστα του Bikernieki, με μία δαιδαλώδη υπερειδική 11 χιλιομέτρων(!) στις 20:01 ώρα Ελλάδος.
Αναλυτικά η κατάταξη στο πέρας του Shakedown:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
