Η πρώτη αγωνιστική μέρα στην επιστροφή του Rally Ιαπωνίας είδε τον Elfyn Evans να ηγείται του Thierry Neuville για μόνο τρία δευτερόλεπτα. Τρομαχτική εγκατάλειψη λόγω φωτιάς είχε ο Sordo, δράμα με τριπλή ακύρωση ειδικής.
Η Άπω Ανατολή έκανε την πανηγυρική της επιστροφή στο WRC, για πρώτη φορά από το 2010, και η ολοκαίνουργια εκδοχή του αγώνα σε ασφάλτινες ειδικές έχει προκαλέσει δυσκολίες για τους οδηγούς από νωρίς. Το Hyundai i20 N του Dani Sordo ήταν το πρώτο θύμα – το αυτοκίνητό του μειώθηκε σε ένα καμμένο σασί, αφού έπιασε φωτιά στην πρώτη κιόλας ειδική. Το δράμα του Sordo οδήγησε στο να διακοπεί πρόωρα η δράση του πρωινού loop, με το πρώτο πέρασμα από την Inabu Dam να ακυρώνεται λόγω καθυστερήσεων.
Μετά από δύο ειδικές, οι Evans και Neuville ήταν ισόπαλοι καθώς επέστρεψαν στο μεσημβρινό service του στο Toyota Stadium. Το δεύτερο πέρασμα μέσα από την Shitara Town ακυρώθηκε επίσης λόγω της ζημιάς στο εμπόδιο που προκάλεσε το Ford Puma του Craig Breen όταν λόγω υποστροφής έπεσε πάνω σε μια μπαριέρα η οποία καταστράφηκε και ήταν κρίσιμη για την ασφάλεια της ειδικής.
Ο Evans όμως είχε βρει το σωστό ρυθμό, και χρησιμοποίησε τις υπόλοιπες δύο ειδικές προς όφελός του. Ένας ταχύτατος χρόνος στο Isegami’s Tunnel οδήγησε τον Ουαλό 1,1 δευτερόλεπτα μπροστά από τον αντίπαλό του στην Hyundai και επανέλαβε αυτό το κατόρθωμα στη τελευταία δοκιμή της ημέρας με αποτέλεσμα να εδραιώσει τη θέση του.
Ωστόσο, ο ίδιος ο Evans -ο οποίος δεν έχει κερδίσει ακόμη ούτε ένα rally φέτος- ένιωσε ότι υπήρχε προσωπικό περιθώριο βελτίωσης. Ο Kalle Rovanperä βρέθηκε για μια στιγμή στην πρωτιά της κατάταξης, παρόλο που ανησυχούσε από τον καπνό που μπήκε στην καμπίνα του GR Yaris Rally1 από την πρώτη κιόλας ειδική, αλλά ο ρυθμός του Φινλανδού άρχισε να μειώνεται καθώς πάλευε με υποστροφή που προκαλούσε συνεπώς υπερθέρμανση των μπροστινών ελαστικών.
Παρόλα αυτά, έκανε το 1-3 για τα αυτοκίνητα της Toyota, υστερώντας από το Neuville στο τέλος της μέρας για μόλις 2,1 δευτερόλεπτα. Ήταν μια μέτρια πρώτη μέρα για τον Ott Tänak στον τελευταίο του αγώνα με τη Hyundai Motorsport. Ένα θέμα στο διαφορικό επιβράδυνε τον Εσθονό νωρίς στον αγώνα, αλλά το πρόβλημα λύθηκε στο service, επιτρέποντάς του να ολοκληρώσει την μέρα 8,8 δευτερόλεπτα πίσω από το βάθρο στην τέταρτη θέση.
Ο τοπικός ήρωας Takamoto Katsuta ήταν ένας άλλος άνθρωπος που πάλευε με υποστροφή, αν και η αυτοπεποίθησή του άρχισε να ανθίζει με κάθε ειδική που περνούσε. Στα μόλις 20,6 δευτερόλεπτα πίσω από την κορυφή, ένα δυνατό αποτέλεσμα είναι ακόμα πολύ πιθανό για τον Ιάπωνα οδηγό της Toyota. Περισσότερο από ένα λεπτό πίσω ήταν ο Gus Greensmith στο μόνο εναπομείναν Ford Puma Rally1. Η μέρα του ήταν κάθε άλλο παρά μή δραματική, και ο Βρετανός αντιμετώπιζε έναν σπασμένο άξονα μετάδοσης κίνησης όλο το πρωί.
Ο ηγέτης μετά το βράδυ της Πέμπτης, Sébastien Ogier, αντιμετώπισε επίσης πρόβλημα στην πρώτη ειδική της ημέρας και έμεινε 2 λεπτά και 50 δευτερόλεπτα πίσω, αφού σταμάτησε για να αλλάξει ένα κλαταρισμένα λάστιχο στην SS2. Τα αυτοκίνητα της κατηγορίας WRC2 απασχόλησαν το δεύτερο μισό του βαθμολογικού πίνακα, με τον Sami Pajari να ανεβαίνει στην έβδομη θέση συνολικά μπροστά από τον Teemu Suninen.
Ο Emil Lindholm κατέχει την ένατη θέση γενικής και βρίσκεται σε πορεία για να κατακτήσει το πρωτάθλημα μετά τη εγκατάλειψη του κύριου ανταγωνιστή του για τον τίτλο Kajetan Kajetanowicz, ενώ ο Ogier έκλεισε την πρώτη δεκάδα. Το σκέλος του Σαββάτου πρόκειται για οκτώ ακόμη εξαντλητικές ειδικές.
Η Nukata Forest (20,56 χλμ.) και η Mikawako Lake (14,74 χλμ.) οδηγούνται πρωί και απόγευμα, ενώ ένα πέρασμα μέσα από την Shinshiro Town (7,08 χλμ.) ολοκληρώνει τον πρωινό βρόχο. Το διπλό πέρασμα της αγαπημένης των θαυμαστών Okazaki City SSS (1,40 χλμ.) φέρνει το τέλος της ημέρας. Φυσικά η αγωνιστική δράση ξεκινάει με το πρώτο πέρασμα από την Nukata Forest στις 00:07 ώρα Ελλάδος.
Αναλυτικά η κατάταξη:
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
