Η Ford επέστρεψε και επίσημα στην Formula 1, μια εξέλιξη που σίγουρα παρεξένεψε τους περισσότερους. Καθώς το μπλε οβάλ θα εμπλακεί ξανά στην κωρονίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού 22 χρόνια μετά την αποχώρησή του, η πολιτική της Ford μπορεί να υποδεικνύει εξελίξεις και στο πρόγραμμά της στο WRC.
Οι Αμερικανοί (ή Βρετανοί αν προτιμάτε) είναι βαθιά συνδεδεμένοι με το WRC και το rallying γενικότερα. Η Ford συμμετείχε για πρώτη φορά στον θεσμό το 1978, ενώ από το 1979 και έπειτα συμμετείχε πλήρως ως εργοστασιακή ομάδα. Το 1995 ήταν η πρώτη σεζόν στην οποία τα αυτοκίνητα της ομάδας δεν συμμετείχαν με την εργοστασιακή επωνυμία, αλλά με εκείνα της Βελγικής RAS Sport. Το 1996 η Ford συμμετείχε και πάλι ως εργοστασιακός κατασκευαστής, όμως από το 1997, η ομάδα λειτουργείται από την M-Sport, η οποία απολαμβάνει εργοστασική υποστήριξη από την μάρκα. Μάλιστα, από το 2012 μέχρι και σήμερα η M-Sport συμμετέχει χωρίς την χορηγία της Ford, με απλή συμφωνία συνεργασίας να έχει θεσπιστεί μεταξύ των δύο πλευρών.
Οι μεταβάσεις ήταν προφανείς. Αρχικά, η διοίκηση ήθελε να ασχοληθεί περισσότερο με την Formula 1 στα μέσα της δεκαετίας του ’90, ενώ έκανε και άνοιγμα στο BTCC. Αυτό δεν άφησε χώρο στον προϋπολογισμό και για συνέχιση ενασχόλησης με το WRC, στο οποίο είχε μετρημένες επιτυχίες τα τελευταία χρόνια. Παρόμοια, η Ford αποχώρησε από την F1 το 2004 όταν και πούλησε την Jaguar στην Red Bull, με την οποία θα συνεργαστεί στην επιστροφή της σε τρια χρόνια από τώρα, λόγω πολύ περιορισμένης επιτυχίας. Ενδεικτικές είναι οι δηλώσεις διαφόρων σημαντικών εργαζομένων στην Jaguar για το πόσο απρόθυμη ήταν η Ford να αποκλείνει από “the Ford way of working” και να λειτουργήσει όπως οι άλλες, πιο επιτυχημένες ομάδες. Έτσι, στα τέλη των ’00s η εταιρεία δεν έχει ουσιαστική παρουσία σε κανένα από τα μεγάλα πρωταθλήματα της FIA.
Με την Ford όμως να κάνει θαρραλέο μπάσιμο στην Formula 1, χωρίς να έχει δείξει προηγουμένως ότι σχεδίαζε να κάνει κάτι τέτοιο, ενδεχομένως να κρύβει μια αντίστοιχη κίνηση και στο WRC, κάτι που θα ήταν πιο εύκολο δεδομένης της φύσης της μέχρι τώρα συμμετοχής της. Ο Andrew Wheatley και γενικά η επιτροπή του WRC υπό την FIA έχει δηλώσει πολλάκις ότι θα γίνει προσπάθεια για προσέλκυση περαιτέρω κατασκευαστών, με το πιο πιθανό σενάριο να είναι η επέκταση των υβριδικών μονάδων ισχύος και στις κατηγορίες Rally2 και Rally3. H Ford επιλέγει τώρα να επιστρέψει στην F1 καθώς από το 2026 οι μονάδες ισχύος θα βασίζονται κατα 50% στην ηλεκτροκίνηση, το μεγαλύτερο ποσοστό μέχρι στιγμής στο πρωτάθλημα.
Έτσι, αν η επόμενη μεγάλη αλλαγή του ruleset για το WRC προβλέπει πιο ελκυστικά χαρακτηριστικά για τις PU, θα ήταν στο καλύτερο συμφέρον της Ford να εμπλακεί και πάλι με πλήρη εργοστασιακή συμμετοχή στο WRC. Αυτό θα συμβάδιζε και με την πορεία που έχει χαράξει για τα επόμενα χρόνια όσον αφορά τα αυτοκίνητα παραγωγής της, με πολλά μοντέλα να καταργούνται σταδιακά και η έμφαση να μπαίνει φυσικά στην ηλεκτροκίνηση.
Η εξέλιξη αυτή θα ήταν ιδιαίτερα θετική για το πρωτάθλημα, το οποίο θα δεχθεί μια μεγάλη ψήφο εμπιστοσύνης σε μια περίοδο όπου χρειάζεται κάθε σπιθαμή υποστήριξης, ενώ η ομάδα του Malcolm Wilson θα δείξει ξεκάθαρα πια αν μπορεί να συναγωνιστεί με τις Toyota και Hyundai υπό (πιο) ίσους όρους.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
