Σε μία κίνηση που μας έχει συνηθίσει πλέον, η Red Bull αποφάσισε να αλλάξει οδηγούς εν μέσω της χρονιάς, προβιβάζοντας στη μεγάλη ομάδα τον Alexander Albon, στην θέση του Pierre Gasly – αυτό, όμως, μπορεί να αποβεί μοιραίο για την καριέρα τριών ανθρώπων.
Πριν 18 μήνες, ο Alex Albon ήταν εκτός Red Bull, και πολύ κοντά στο να μείνει εκτός διεκδίκησης μίας θέσης στη Formula 1.
Ο γεννημένος στην Αγγλία Ταϊλανδός οδηγός ήταν μέρος του προγράμματος νεαρών οδηγών της αυστριακής ομάδας, κι όπως αρκετοί, έτσι κι εκείνος αποτέλεσε γρήγορα ξένο σώμα. Συγκεκριμένα, μετά τη χρονιά του 2012, όταν στην πρώτη του σεζόν στη Formula Renault 2.0 δεν κατάφερε να πάρει ούτε έναν βαθμό.
Τα επόμενα χρόνια θα ήταν αρκετά δύσκολα, και διδακτικά. Το 2016 κάνει το πρώτο του μεγάλο βήμα, όντας οδηγός της ART στο GP3 (τότε, teammate του ήταν ο Charles Leclerc). Αμφότεροι προβιβάστηκαν στην F2 το 2017, κι ενώ ο Μονεγάσκος πήρε τον τίτλο του πρωταθλητή, ο Albon έχασε τη μάχη με τον teammate του, Nobu Matsushita.
Το 2018, ο εκλιπών πια Jean-Paul Driot, ιδρυτής και ιδιοκτήτης της DAMS, πίστεψε σε εκείνον και τον ενέταξε στην ομάδα του, αρχικά για μερικούς αγώνες. Αφού έδειξε την αξία του (1 νίκη και 2 βάθρα σε έξι αγώνες), ο Ταϊλανδός έμεινε για όλη τη σεζόν, πάλεψε για το πρωτάθλημα μαζί με τους Russell και Norris, αλλά δεν εξαργύρωσε αυτές του τις εμφανίσεις με μία θέση στην F1.
Η πόρτα άνοιξε στη Formula E, μέσω e.DAMS, αφού υπέγραψε με τη Nissan της οποίας το πρόγραμμα τρέχει η ίδια ομάδα που του έδωσε την ευκαιρία να συνεχίσει να ελπίζει μερικούς μήνες νωρίτερα.
Το τηλεφώνημα που περίμενε, όμως, ήταν εκείνο που τον καλούσε στην F1, και -ω τι ειρωνεία- ήρθε τη μέρα που ξεκινούσαν οι δοκιμές για την 5η σεζόν της FE. Ο Helmut Marko ήταν στην άλλη πλευρά της γραμμής, και του προσέφερε μία θέση στην Toro Rosso.
Το αποπαίδι έγινε λύσης ανάγκης, αλλά δεν τον ένοιαζε. Είχε την ευκαιρία του.
Γιατί ο Albon στη Red Bull;
Τα σημερινά νέα έρχονται να μας θυμίσουν ότι σπάνια μπορούμε να προβλέψουμε τα πλάνα των ομάδων, ή τις πιθανές κινήσεις του. Και η απόφαση της Red Bull να καλέσει στη μεγάλη ομάδα τον Albon, κι όχι τον Daniil Kvyat, είναι από αυτές που επιδέχονται συζήτησης και κριτικής. Πρώτα, όμως, πρέπει να τεθεί υπό ένα συγκεκριμένο πρίσμα.
Είναι σημαντικό να έχει κανείς κατά νου πως η Red Bull ως οργανισμός βασίζεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στις ακαδημίες της, και με τη λογική αυτή έχει βγάλει τρεις σπουδαίους οδηγούς. Επομένως, το να δώσει μία ευκαιρία στον νεότερο εκ των δύο οδηγών της στην STR δεν είναι κάτι που θα έπρεπε να μας ξενίζει.
Πράγματι, ο Kvyat είναι καλύτερος από τον Ταϊλανδό (αναμενόμενο, θα έλεγε κανείς), είναι σαφώς πιο ώριμος, σταθερός και σίγουρος για τον εαυτό. Αποφεύγει τα λάθη, οδηγεί συγκροτημένα, και είναι σε εξαιρετικά καλή κατάσταση, ειδικά μετά το ανέλπιστο βάθρο στη Γερμανία.
Αλλά, αυτά τα χαρακτηριστικά θα ενδιέφεραν μία ομάδα του midfield που προτίθεται να τον εντάξει στο δυναμικό της για να καλύψει ένα σημαντικό κενό (βλ. Haas). Δεν αφορούν ούτε τον Horner, ούτε τον Marko.
Ο Albon είναι αυτό που σε άπταιστα ελληνικά ονομάζεται ‘prospect‘. Είναι νέος, φέρελπις, γρήγορος, γνωρίζει από μάχες, ξέρει να φέρεται, έχει δείξει ότι είναι νηφάλιος υπό πιεστικές καταστάσεις. Γιατί να μην πάρει την ευκαιρία του; Εξάλλου, και οι ίδιοι το υπονόησαν έντονα στη σημερινή ανακοίνωση: είναι δοκιμαστική περίοδος αυτή για τον Ταϊλανδό. Αν δεν αποδώσει, ο δρόμος πίσω για την Toro Rosso είναι πάντα ανοιχτός.
Η πιο δύσκολη στιγμή της καριέρας του
Ο Albon θα πρέπει να είναι τρομερά περήφανος για το πώς έχουν εξελιχθεί τα πράγματα για τον ίδιο τον τελευταίο 1,5 χρόνο. Η επιμονή του, το γεγονός ότι κατάφερε να πείσει ισχυρούς «παίκτες» στο υψηλότερο επίπεδο να του δείξουν εμπιστοσύνη, όλα αυτά είναι δικά του κεκτημένα.
Τώρα, όμως, βρίσκεται μπροστά την πιο μεγάλη και συνάμα δύσκολη στιγμή της καριέρας του στην F1.
Η θέση δίπλα στον Max Verstappen είναι σχεδόν «στοιχειωμένη» – με τον έναν ή με τον άλλον τρόπο, όποιος βρέθηκε σε αυτήν, έφυγε από την ομάδα.
Το δίχως άλλο, ο Ολλανδός είναι αυτός στον οποίο η Red Bull Racing θεμελιώνει το παρόν και το μέλλον της. Όχι άδικα, αν αναλογιστεί κανείς το ταλέντο του, τα αποτελέσματα που έχει φέρει και την μεγάλη μεταστροφή του τον τελευταίο χρόνο, που ουσιαστικά του επέτρεψαν να ξεδιπλώσει όλη του τη δυναμική.
Ο Gasly, που απλά χρειαζόταν να παίξει τον ρόλο του νο.2 με αξιοπρεπή τρόπο, απέτυχε παταγωδώς. Ενδεχομένως να μην ευθύνεται αποκλειστικά ο ίδιος για αυτήν την απογοητευτική εικόνα που είχε φέτος. Προερχόμενος από μία χρονιά στην οποία δεν είχε εσωτερικό αντίπαλο, έπεισε τον Marko πως αξίζει την «προαγωγή», αλλά φτάνοντας στα «σαλόνια», είχε να αντιμετωπίσει μία ομάδα που δε γνώριζε, ένα κλίμα που δεν τον ευνοούσε και συνεργάτες που δεν είχαν την απαραίτητη εμπειρία για να τον καθοδηγήσουν.
Σε ένα τέτοιο κλίμα θα κληθεί να αποδώσει κι ο Albon. Δεν θα αλλάξει κάτι, ο Verstappen θα παραμείνει το νο.1, η ομάδα θα συνεχίσει να δείχνει την ξεκάθαρη εύνοιά της στον άνθρωπο που την βάζει δυναμικά στον χάρτη με δύο νίκες σε τέσσερις αγώνες, και ίσως από μία τρομερά κυνική ματιά, να έχει και κάθε λόγο να πράξει κατ’ αυτόν τον τρόπο.
Αν ο Ταϊλανδός δεν καταφέρει να αποδείξει πως αξίζει να βρίσκεται εκεί, αυτό θα οφείλεται σε αποκλειστικά αγωνιστικά κριτήρια, τα οποία δε λένε πάντα όλη την αλήθεια, αφού οι παράγοντες που επιδρούν στην απόδοση ενός οδηγού είναι -καλώς ή κακώς- αρκετά περισσότεροι από ότι στο παρελθόν, περιπλέκοντας αρκετά τις καταστάσεις.
Και τότε θα έχει «καεί», όπως «καμένος» είναι τώρα ο Gasly. Χωρίς ψυχολογία ή σοβαρό κίνητρο, ο Γάλλος θα γυρίσει εκεί που κατάφερε να κάνει μερικές εξαιρετικές -για τα δεδομένα- εμφανίσεις, με στόχο να αποδείξει ότι δεν είναι… ελέφαντας.
Αν η Red Bull καταφέρει να φέρει σε επισφαλή θέση δύο οδηγούς και να κάνει έναν ακόμη να ψάχνει το μέλλον του για τέταρτη φορά στην καριέρα του, θα είναι νέο προσωπικό ρεκόρ.
Ακολουθήστε μας στα Twitter, Instagram, Youtube, Discord και Spotify
